"외국인 만나면 복잡해지는 뇌…그 이유는?"

많은 사람이 외국인의 나이를 가늠하거나 표정을 해석하는데 어려움을 느낀다.

반면 같은 인종의 표정을 해석하거나 나이를 추정하는 것은 보다 쉽게 느낀다.

이처럼 외국인의 표정을 이해할 때와 같은 인종의 표정을 이해할 때 발생하는 서로 다른 느낌이 뇌 활동의 차이로 이어진다는 사실이 과학적으로 밝혀졌다.

9일 가톨릭대 의정부성모병원 정신과 이경욱 교수팀의 연구결과에 따르면 기능적 자기공명영상기술(F-MRI)을 이용해 확인한 결과 사람들이 같은 인종의 행복 또는 슬픈 표정을 볼 때는 편도, 해마 등 감정 처리 과정에 관여되는 뇌 부위가 강하게 활성화됐다.

반면 외국인(다른 인종)의 표정을 볼 때는 주어진 자극을 지각하고 평가하는 기능을 담당하는 전두엽, 후두엽 및 두정엽 등이 활성화됐다.

연구팀은 이번 조사를 위해 한국인 또는 서양인의 표정 사진을 보여주면서 대상자의 뇌 반응을 기능적 자기공명영상기술로 측정했다.

이 결과 같은 인종의 표정을 볼 때는 감정과 관련된 뇌 부위들이 즉각적으로 활성화돼 공감적 반응을 자동으로 불러일으켰다.

하지만 외국인의 표정에 대해서는 어떤 감정인지를 파악하기 위해 뇌가 노력을 기울여야 하는 2차적 과정이 필요한 것으로 드러났다는 게 연구팀의 설명이다.

즉 같은 인종의 표정은 감정적, 자동적으로 이해되지만 외국인의 표정은 논리적인 과정을 거쳐 이해하게 돼 머리가 한 번 더 쓰인다고 볼 수 있는 셈이다.

의정부성모병원 정신과 이경욱 교수는 "이번 연구는 인종 간 대인관계에서 발생할 수 있는 감정적 심리과정을 뇌의 현상으로 설명했다는데 의의가 있다"고 말했다.

이번 연구결과를 담은 논문(동종 및 타인종의 얼굴 감정 처리 과정의 차이)은 뇌과학 연구 전문 저널인 '뉴로리포트(Neuroreport)' 7월호에 게재됐다.

(서울=연합뉴스)