"고유가 시대, 일본 농부들 쌀로 에탄올 만든다"

석유를 수입에 의존하는 일본에서 고유가 시대를 맞아 쌀을 이용해 바이오연료인 에탄올을 만드는 노력이 한창이라고 월스트리트저널(WSJ)이 25일 보도했다.

신문에 따르면 일본 중부 니가타에서 쌀 농사를 하고 있는 야스지 츠카다(60)씨는 수십년 동안 최고 품질의 쌀을 생산하기 위해 노력해왔지만 이제는 쌀의 맛이나 모양은 신경 쓰지 않게 됐다. 식용 쌀을 재배하는 것이 아니라 에탄올을 만들 쌀을 생산하기 때문이다.

그를 비롯해 360명으로 구성된 농업조합은 지난해부터 정부의 보조를 일부 받으면서 쌀로 자동차에 휘발유와 함께 섞어 쓰는 에탄올을 만드는 프로젝트를 시작했다.

조합은 조합원들에게 내년 초 세계 처음으로 시작되는 쌀 에탄올 시험 생산시설에서 사용될 값 싸고 많은 수확을 거둘 수 있는 쌀의 재배에 나설 것을 요청했다.

일본 국민의 식단 변화로 쌀 소비가 급격히 줄어온 가운데 정부의 보조금과 쌀 농사를 선호하는 농부들 덕에 일본에서 쌀은 자족이 되다 못해 남아돌고 있는 상황에서 쌀 에탄올은 새로운 기회가 될 것으로도 기대되고 있다.

도쿄대의 시게노리 모리타 교수는 일본은 쌀 에탄올을 현실화할 수 있는 땅과 농부, 기술을 갖고 있다면서 휴경지에서 쌀을 재배해 연간 100만㎘에 달하는 쌀 에탄올을 생산할 수 있을 것으로 추정했다. 이는 일본 휘발유 소비의 1.7%에 해당하는 물량이다.

니가타의 쌀 에탄올 설비에서 생산될 초기 쌀 에탄올 물량은 연간 1천㎘로 소량에 그칠 전망이다.

현재로서는 쌀을 재배하는 비용이 너무 많이 들어 상업적으로 이윤이 남는 쌀 에탄올을 만드는 것은 정부가 보조금을 늘리지 않는 한 힘든 실정이라고 신문은 전했다.

(서울=연합뉴스)