밤에 왜 졸릴까? '수면조절 스위치' 있다

인체내에서 수면을 조절하는 멜라토닌이 일정 주기의 리듬 단백질과 합성해 밤에만 분비되면서 사람들이 밤에 졸음을 느낀다는 사실이 포스텍 연구팀에 의해 규명됐다.

포스텍(포항공과대학교)은 생명과학과 김경태(49)교수와 김태돈(34)박사 연구팀이 수면과 일주기 리듬을 조절하는 멜라토닌의 합성을 좌우하는 타이머 단백질 AANAT(Arylalkylamine N-acetyltransferase)의 발현 메커니즘을 규명했다고 2일 밝혔다.

멜라토닌이 수면조절, 우울증이나 불면증과 깊은 연관이 있다는 사실은 잘 알려져 있지만 멜라토닌이 밤에 많이 합성되고 분비되는 분자적 메커니즘이 규명된 것은 이번이 처음이다.

이 연구결과는 발생학 및 분자생물학 분야의 권위지인 'Genes and Development' 4월1일자에 게재됐다.

김 교수팀에 따르면 낮과 밤의 명암길이, 계절의 일조시간 변화 등 빛의 변화를 감지하는 역할을 하는 뇌의 송과선(松科腺)에서 hnRNP Q라는 단백질이 밤이 되면 AANAT 효소 증가의 '스위치' 역할을 해 결과적으로 멜라토닌을 합성한다는 것이다.

김 교수팀은 송과선을 '밤' 상태에 둔 뒤 hnRNP Q를 인위적으로 낮추었을 때 멜라토닌의 합성을 좌우하는 AANAT 효소의 생성과 멜라토닌의 합성이 확연하게 줄어드는 것을 발견해 AANAT 효소의 합성이 멜라토닌의 증가를 유도한다는 메커니즘을 증명했다고 설명했다.

포스텍 관계자는 "김 교수팀의 이번 연구 결과에 따라 앞으로 이를 이용한 수면 조절 기능성 물질이나 우울증 치료 신약 개발 등에 활력을 불어넣을 것으로 기대된다"고 말했다.

(포항=연합뉴스)