논문 여왕의 비결

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경희대학교 의과대학원 생리학 교실에서 4년간의 연구를 마치고 이번에 박사학위를 받는 28살 장미현씨. 미현 씨는 논문을 많이 써서 유명한 학생입니다. 논문을 보통 많이 쓴 게 아닙니다. (그랬다면 유명해 지지도 않았겠죠) 미현 씨는 석, 박사 과정 4년 동안 무려 (놀라지 마십시오) 82편의 논문을 발표했습니다. 거의 보름에 한편 꼴로 논문을 쓴 겁니다. 이 가운데 68편은 세계적인 권위를 인정받는 학술지에 게재된 SCI급 논문이라고 하는데... 대학에 근무하고 있는 교수들조차 SCI 급 논문은 1년에 두 편 쓰기도 어렵다고 합니다. 이런 놀라운(?) 사실을 접한 많은 언론사 기자들은 미현 씨를 두고 ‘20대 논문왕’ 혹은 ‘논문 여왕’이라고 했는데... 이 보다는 오히려 ‘논문의 전설’, ‘논문의 괴물’ 이라고 표현하는 게 더 적당하지 않을까 하는 생각도 들었습니다.

지난주 졸업을 하루 앞두고 경희대학교를 찾았습니다. 곧 미국으로 유학을 떠나는 미현 씨는 비자 등 각종 서류 준비로 바쁜 상태였습니다. 오후 내내 구청과 대사관을 오가느라 바쁜 미현 씨를 저녁이 돼서야 겨우 만날 수 있었습니다. 왠지 ‘독’한 기가 느껴질 거라고 생각했던 것과는 달리 평범한 외모에, 성격도 털털한 것 같았습니다.

미현 씨는 고등학교(경북 문경여고)와 대학교(충북대 지구환경학과)를 모두 지방에서 나왔습니다. 고등학교와 대학교 시절 공부도 반에서 중간 정도로... 특별하게 공부를 잘하는 수재는 아니었습니다. 이랬던 미현 씨가 대학원에 진학하면서 잠재된 실력을 드러내기 시작한 겁니다.

비결은 뭘까요? 궁금해졌습니다.

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미현 씨는 석, 박사 기간 4년 동안 하루 평균 12시간씩 연구실에서 일을 했다고 말했습니다. 하루의 절반을 공부만 한다? 어떻게 보면 상당히 많은 시간이라고도 할 수 있겠지만, 사실 우리나라의 많은 대학원생들도 그 정도 공부는 하고 있습니다. 시간의 양을 절대적으로 비교하자면 특출나게 공부를 많이 했다고 볼 수 없는 거죠. 대신 미현 씨는 목표 달성 위주로 실험을 진행했습니다. 실험의 특성상 반드시 오늘 끝내야 하는 일들은 새벽 5시, 6시가 되더라도 반드시 끝냈다는 것입니다. (다음날은 그냥 잤다고 하더군요) 남들 퇴근할 때 한두 시간 더 실험에 집중한 것이 이런 차이를 만들어 낸 것입니다. 결국 시간은 양이 아니라 질의 문제라는 사실이 미현 씨의 사례를 통해 확인되는 것 같았습니다.

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미현 씨가 몰두하고 있는 뇌와 줄기세포에 관련된 실험은 시간이 굉장히 오래 걸린다고 합니다. 어떤 실험의 경우는 1년 가까이 걸리기도 한다고 하더군요. 한 가지 실험을 완전히 끝마치고, 다른 실험에 착수하는 방식으로는 아무리 열심히 해도 1년에 대 여섯 번 실험하기도 힘들다고 합니다. 이렇게 해서는 남다른 성과를 내기 어렵다고 생각한 미현 씨는 여러 가지 실험을 동시에 진행하기로 했습니다. 소위 말하는 ‘멀티태스킹’ 이죠. 한 가지 실험을 시작하면, 그 와 관련된 다른 실험을 하고, 또 그 실험에서 궁금한 사항을 또 다른 실험을 통해 시도하고... 이렇게 지속적으로 가지치기를 했다고 합니다. 많이 뿌리면 많이 거두는 법. 미현 씨는 거둘 때의 기쁨. 그 기쁨을 생각하면서 지독하게 많이 뿌렸다고 합니다. 물론 씨를 뿌릴 때는 고통의 눈물은 있었겠죠.

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저를 비롯한 많은 언론사들은 미현 씨가 지방대라는 편견을 실력으로 극복하기 위해 논문을 많이 썼다고 보도했습니다. 미현 씨 역시 그런 부분을 어느 정도 인정했습니다. 하지만 미현 씨가 이뤄놓은 성취를 단순한 ‘콤플렉스 극복기’ 정도로 보기에는 무리가 있는 것 같습니다. 오히려 새로운 것에 대한 호기심과 자신의 연구를 지나칠 정도로 좋아하는 것이 이런 성취의 더 큰 원동력이 됐다고 봅니다. 일 자체를 좋아하고, 일에 대한 성취를 좋아하고, 성취에 따른 칭찬까지 즐기다보니 이런 좋은 결과가 만들어졌겠죠.

미현 씨는 다음달 미국으로 유학을 떠납니다. 존스홉킨스 의과대학 신경과학부 박사 후 과정에 진학하는 미현 씨가 한국에서와 같이 ‘끝낼 건 확실히 끝내고’, ‘뿌릴 때 많이 뿌리고’, 연구도 무진장 좋아해서 더 큰 ‘논문 여왕’으로 돌아왔으면 하는 바람입니다.