"밖에서 편하게 사회생활하니까 애 키우는 게 고된 줄 모른다" 맞는 말일까? [스프]

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"한국에는 없지만, 한국인에게 필요한 뉴스"를 엄선해 전하는 외신 큐레이션 매체 '뉴스페퍼민트'입니다. 뉴스페퍼민트는 스프에서 뉴욕타임스 칼럼을 번역하고, 그 배경과 맥락에 관한 자세한 해설을 함께 제공합니다. 그동안 미국을 비롯해 한국 밖의 사건, 소식, 논의를 열심히 읽고 풀어 전달해 온 경험을 살려, 먼 곳에서 일어난 일이라도 쉽고 재밌게 읽을 수 있도록 부지런히 글을 쓰겠습니다. (글 : 송인근 뉴스페퍼민트 편집장)

한국 사회의 저출생 문제를 진단할 때마다 원인으로 지목되는 것 중 하나가 점점 더 심해지는 젠더 갈등입니다. 지난번에 소개한 닉 크리스토프의 칼럼에도 한국 사회의 저출산 대책의 발목을 잡는 근본적인 문제 중 하나로 젠더 갈등이 꼽혔습니다. 물론 자세한 통계과 꼼꼼한 근거를 들며 한 주장은 아니지만, 이 글을 읽는 분 중에 한국 사회의 젠더 갈등 문제가 완전히 낯선 분들은 많지 않으실 겁니다.

저만 해도 주변에 결혼하고 싶지만, 마음에 드는 상대를 만나지 못하는 사람이 몇 명 있는데, 이들 중에는 성 역할에 대한 가치관이 완전히 달라서 결혼 상대를 찾기 어렵다고 하소연하는 사람이 있습니다. 또 부부 중에 아이를 낳고 기르다 보니 육아와 가사 노동을 분담하는 데 관한 서로의 기대치가 달라도 너무 달라서 적잖은 불화를 겪는 이들도 드물지 않게 봅니다. 특히 육아를 '공평하게' 또는 '합리적으로' 분담하는 문제를 두고는 남녀 간에, 엄마와 아빠 사이에 이견을 좁히기가 생각보다 쉽지 않은 문제처럼 보입니다.

사회마다 관습과 문화가 형성된 배경과 맥락이 있을 테니 무엇이 옳고 그르다를 단순히 재단하기는 어렵지만, 한국은 (상황이 빠르게 개선되고 있음에도) 여전히 육아를 비롯한 가사 노동 전반을 남성보다 여성이 더 많이 하는 가정이 많습니다. 엄마와 아빠 중에 육아 휴직을 사용하는 비율은 여전히 엄마가 훨씬 더 높고, 실제로 육아에 쓰는 시간 차이도 아빠가 엄마보다 훨씬 적은 집이 대부분입니다. 다른 선진국에서도 차이가 나지만, 한국처럼 큰 차이가 나는 나라는 OECD 회원국 중에 찾기 어렵습니다.

아빠가 육아에 더 많이 참여해야 한다는 주장이 설득력이 있으려면 "아빠 육아"가 자녀의 발달에도 좋고, 배우자(여성)가 일과 가정의 균형을 찾아 더 많은 경제적 기회를 누릴 수 있으며, 무엇보다 아빠 본인에게도 도움이 되어야 합니다. 본인이 희생을 감수하고 무언가를 하는 데는 그만한 각오가 필요하지만, "누이 좋고 매부 좋은 일"이라면 고민 없이 그 일을 하는 게 당연한 선택일 테니까요. 뉴욕타임스에 아빠가 육아에 더 많이 참여하면 얻을 수 있는 여러 장점 가운데 아빠 본인의 뇌 건강에도 도움이 된다는 칼럼이 실렸습니다.
 
회백질(gray matter)이라고 불리는 뇌의 조직층이 칼럼에서 소개한 연구의 핵심입니다. 회백질이 줄어들면 뇌는 더 효율적으로 기능합니다. 이는 부모가 자녀와의 유대 관계를 형성하거나 강화하는 데 도움이 되는 뇌의 자연스러운 변화입니다. 그동안은 여성이 아이를 낳고 엄마가 될 때 회백질의 부피가 줄어든다는 사실이 잘 알려졌습니다. 그런데 색스비 박사 연구팀에 따르면, 남자도 아빠가 될 때 여자가 엄마가 될 때처럼 회백질의 부피가 줄어듭니다. 줄어드는 정도는 대체로 여성보다 적었지만, 아빠의 뇌와 호르몬이 엄마와 마찬가지로 변한다는 건 아빠도 엄마처럼 육아에 참여하도록 신경생물학적으로 설계됐다고 볼 수 있는 대목입니다.

색스비 박사는 "아빠 육아"가 아빠에게 미치는 효과에 특히 더 주목합니다. 육아에 적극적으로 참여해 회백질이 쪼그라든 아빠일수록 아이들과 함께 보내는 시간이 행복하다고 답했으며, 육아로 인한 스트레스도 덜 받았습니다. 또 육아에 직접 참여하는 건 장기적으로 뇌를 젊고 건강하게 유지하는 데도 도움이 될 수 있습니다. 심지어 아빠가 주양육자로서 육아하면서 의미를 찾고 정체성이 흔들리지 않도록 붙들어주는 효과도 있었습니다. 물론 표본이 적어 최종 결론을 내는 건 신중해야 하며, 수면 장애나 우울증 등을 호소하는 아빠도 회백질이 많이 줄어든, 즉 육아에 적극적으로 참여한 아빠들 사이에서 더 많이 나타났다는 점도 염두에 둬야 합니다. 아빠가 주양육자가 되어 육아의 키를 쥐어보는 게 중요한 이유는 또 있습니다. 우리 사회에는 여전히 육아는 기본적으로 엄마(여성)의 몫이라는 생각이 만연해 있습니다. 이를 고치려면 아빠도 육아에 나서야 한다는 점을 강조할 수밖에 없습니다. 한국 사회의 상황을 참작해 다시 말하면 꼭 아빠가 주양육자가 되어야 한다기보다 엄마든 아빠든 집안 사정에 따라 부부가 협의해서 함께 아이를 기르는 게 육아를 분담하는 기본 원칙이 되어야 합니다.

'육아는 여성의 몫'이라는 생각은 얼핏 일리 있는 주장으로 보이지만, 곰곰이 따져보면 이 고정관념으로 인해 생겨나는 해악이 분명합니다. 육아를 돕고 싶은 아빠라도 스스로 보조적인 역할만 하기로 한계를 정해두면 자연스레 육아에 참여가 떨어지게 되고, 남은 육아 부담은 배우자인 엄마가 다 떠맡게 됩니다. 보조적인 역할을 아무리 충실히, 오래, 많이 해보더라도 주양육자가 되어보지 않고서는 육아가 얼마나 힘든 일인지를 절대로 이해할 수 없습니다. 서로 무엇 때문에 얼마나 힘든지 이해하지 못하면 자연히 부부 사이에 불화가 생길 수밖에 없고, 사소한 오해와 문제가 큰 싸움으로 번지기도 합니다.

"집에서 편하게 애나 보니까 사회생활이 얼마나 고된 줄 모른다"는 시대에 한참 뒤처진 하소연을 태연히 내뱉는 아빠들이 지금은 다행히 많이 없어졌지만, 저는 그런 말을 하던 사람들이 인지 능력이나 공감 능력에 심각한 하자가 있다고는 생각하지 않습니다.

(남은 이야기는 스프에서)