뉴욕에서 재조명된 '한국 육군의 아버지' 밴 플리트

'한국 육군의 아버지'로 불리는 밴 플리트 전 미8군 사령관의 생애를 되돌아보는 행사가 17일(현지시간) 미국 뉴욕에서 열렸다.

한미 협력 증진을 위해 설립된 비영리단체 코리아소사이어티는 이날 밴 플리트 장군의 외손자인 조셉 매크리스천 주니어(74)를 초청해 한국을 위해 기울인 밴 플리트 장군의 노력을 되새겨보는 기회를 가졌다.

밴 플리트 장군은 1차대전, 2차대전에 참전한 데 이어 한국전쟁 중이던 1951년 4월에 한국으로 와서 1953년까지 미 8군을 이끌었다.

1953년 퇴역한 이후에도 한국의 발전을 위해 노력했으며 1957년 코리아소사이어티를 만든 주역이다.

특히 그는 한국 육군을 정예군대로 키우는 데 기여한 공을 인정받아 이승만 대통령으로부터 '한국 육군의 아버지'로 불리기도 했다.

실제로 그가 미8군 사령관으로 부임할 당시 10개였던 한국의 육군 사단은 2년 뒤에는 20개로 늘어났다.

또 모교인 미국 육군사관학교, 일명 웨스트포인트를 본떠 한국 육군사관학교를 만드는 데도 큰 역할을 했다.

이날 행사에서 외손자인 매크리스천 주니어는 외할아버지가 한국전쟁 당시 북한을 물리치고 한반도를 통일하기를 원했다고 말했다.

당시 휘하에 있던 군인과 확보된 군수품으로 충분히 승리할 수 있다는 게 밴 플리트 장군의 계산이었다.

하지만 해리 트루먼 대통령을 포함한 미국 행정부는 휴전한다는 방침을 세웠고 밴 플리트 장군도 따를 수밖에 없었다.

미국 행정부의 방침에 따르긴 했지만 밴 플리트 장군의 아쉬움은 컸던 것으로 알려졌다.

매크리스천 주니어는 몇 년 뒤에 열린 한 리셉션에서 외할아버지가 대통령에서 퇴임한 트루먼에게 불만을 표시한 일화를 소개했다.

트루먼 전 대통령이 밴 플리트 장군을 가리키며 "그리스에서의 전쟁도 이겼고, 한국전쟁도 승리한 가장 위대한 장군"으로 치켜세우자 밴 플리트 장군은 정중하지만 단호하게 "한국전쟁은 절대 끝나지 않았습니다"라고 말했다는 것이다.

한편 밴 플리트 장군의 외아들도 한국전쟁 때 참전했다가 전사했다.

밴 플리트 주니어는 B-26 폭격기를 몰고 북한 지역에서 야간 임무를 수행하다가 사망한 것으로 추정되고 있다.

(연합뉴스)