中, 자연계에서 금속우라늄 첫 발견…기존 학설 뒤엎어

중국이 원자력발전의 연료로 사용되는 방사성물질인 금속 우라늄을 자연계에서 처음으로 발견했습니다.

우라늄은 추출이 필요한 화합물의 형태로만 존재할 수 있다는 기존의 학설을 뒤집는 결과입니다.

중국 인민망(人民網)은 17일 중국 핵공업그룹의 리쯔잉(李子穎) 베이징지질연구원장이 이끄는 연구팀이 광둥(廣東)성 북부 한 지역에서 금속 우라늄을 발견했다고 보도했습니다.

이는 세계에서 처음으로 자연계에서 발견된 '0가 금속 우라늄'입니다.

'0가'란 수산기(OH)가 하나도 없는 비산화물질이라는 의미입니다.

연구팀은 X선 광전자 분광법이라는 기술을 이용해 지표면에서 비교적 얕은 곳에 묻혀있는 금속 우라늄을 발견하고 그 연구결과를 '중국 지질학보' 영문판 최신호에 게재했습니다.

우라늄은 높은 활성과 불안정성으로 인해 산화물로 존재하며 순수 금속의 형태로는 발견된 적이 없었다는 점에서 관심을 모읍니다.

하리크리쉬난 툴시다스 국제원자력기구(IAEA) 핵연료 전문가는 "우라늄 매장량에 대한 사고의 패러다임을 달리할 수 있는, 매우 중요하고 감동적인 발견"이라고 평가했습니다.

현재 세계적으로 우라늄은 아프리카, 중앙아시아, 호주, 캐나다에서 발견됩니다.

중국은 이번 발견으로 대규모 우라늄 확보가 가능해질 경우, 세계 최대 에너지소비국 중 하나인 중국의 원자로 건설을 가속화할 수 있을 것으로 기대하고 있습니다.

중국은 현재 운용 중인 26기의 원자로 외에 24기를 추가 건설 중입니다. 

(SBS 뉴미디어부)