'골리앗' 폴크스바겐 쓰러뜨린 45세 미국 공학자

독일 자동차 제조업체 폴크스바겐을 휘청거리게 한 디젤차 배출가스 저감장치 조작 사실은 미국 한 대학의 45세 공학자가 이끄는 작은 연구팀의 연구를 바탕으로 드러났습니다.

불과 5만 달러(약 5천900만 원)를 지원받은 이 연구팀의 연구결과를 바탕으로 미국 환경보호청(EPA)은 폴크스바겐의 배출가스 조작사실을 밝혀냈습니다.

당국의 조사가 완료돼 조작이 입증되면 폴크스바겐은 최대 180억 달러(약 21조 원)의 천문학적 벌금을 부과받을 수 있습니다.

로이터통신은 22일(현지시간) 연구팀을 이끄는 미국 웨스트버지니아 대학 대체연료및 엔진·배출센터의 대기공학자 대니얼 카더(45)와 인터뷰한 내용을 보도했습니다.

카더는 연구팀을 이끌며 폴크스바겐 그룹이 미국 배출가스 테스트 때 속임수를 사용했다는 사실을 증명했습니다.

그를 포함한 공학자 5명은 비영리 단체인 국제청정교통위원회(ICCT)에서 5만 달러를 지원받아 2012년 후반에 연구를 시작, 2013년 5월 완료했습니다.

이 연구에는 이번에 폴크스바겐 그룹의 배출가스 조작을 밝혀내고 리콜 명령을 한 미국 환경보호청과 캘리포니아대기국(CARB)이 추후 협업했습니다.

연구팀은 로스앤젤레스와 시애틀에서 도로주행 시험을 수행했을 때 배출가스 수치가 테스트 수치와 현저히 다르게 나오자 처음에는 자신들의 연구에 문제가 있는 것이 아닌지 의심했다고 회고했습니다.

카더는 "실제 배출가스 수치가 크게 차이가 나자 '우리가 뭔가 제대로 안한 것 아닌가?'하고 스스로를 탓했다"고 말했습니다.

그러면서 "우리는 연구 결과를 1년 반 전에 포럼에서 공개했고 폴크스바겐으로부터 문의도 받았는데 지금 이렇게 크게 이슈가 된 것에 놀랐다"고 덧붙였습니다.

카더는 "실험에는 폴크스바겐의 파사트와 제타, BMW의 X5가 사용됐는데 BMW 차량은 폴크스바겐 차량과 달리 미국 자동차 배출가스 환경기준을 충족했다"고 밝혔습니다.

카더는 1998년 미국 법무부와 캐터필러, 커민스엔진과 같은 디젤엔진 제조업체 사이의 합의로 이루어진 휴대용 배출가스 테스트기 개발을 주도한 웨스트버지니아대학 연구팀의 일원이기도 했습니다.

이 연구에 따라 2000년 엔진제조업체들은 평소 주행 때는 기준 이상의 배출가스를 방출하고 테스트 때만 배출가스가 적게 나오도록 조작하는 장치를 활용한 것이 적발돼 8천340만 달러(약 992억 원)의 벌금을 부과받았습니다.

카더는 "주위 사람들이 나에게 '15년 전 제조업체들의 실수에서 폴크스바겐은 어떤 것도 배우지 못했나 보다'라고 말한다"고 언급했습니다. 

(SBS 뉴미디어부)