미국서 '흡연 연령' 속속 상향…효과 있을까?

미국 주요 지역에서 흡연율을 떨어뜨리기 위해 잇따라 법적 흡연 연령을 높이는 방안을 추진하고 있습니다.

한국의 경우 19세 미만의 청소년에게 담배를 판매할 수 없지만 미국에서는 현재 극히 일부를 제외한 대부분의 지역에서 만 18세 이상일 경우 담배를 살 수 있습니다.

그런데 최근 하와이는 미국 50개 주 가운데 처음으로 법적 흡연 연령을 만 18세 이상에서 만 21세 이상으로 올리도록 법을 고치고 내년부터 시행하기로 했습니다.

미국에서 가장 인구가 많고 경제규모가 큰 캘리포니아 주 상원도 최근 흡연 연령을 18세에서 21세로 높이는 법안을 통과시키고 하원 처리를 앞두고 있고, 서북부의 워싱턴 주도 흡연 연령을 높이는 방안을 추진하고 있습니다.

실제로 지난 3월 미국 식품의약국, 즉 FDA의 의뢰를 받아 '의학연구소'가 내놓은 보고서를 보면 흡연 연령을 18세에서 19세로 1살 높이면 2100년에 흡연인구가 3% 정도 줄어들 것으로 추정됐습니다.

또 흡연 연령을 21세로 높이면 흡연 인구가 12%가량 감소할 것으로 예측됐고, 조기 사망자는 적어도 24만 9천 명, 폐암 사망자는 4만 5천 명 정도 줄어들 것으로 분석됐습니다.

만약 흡연 연령을 25세로 크게 높이면 흡연 인구는 무려 16%나 줄어들 것으로 추정됐습니다.

이런 법적 흡연 연령과 실제 흡연율과의 상관 관계는 이미 지난 2005년에 흡연 연령을 18세에서 21세로 올린 매사추세츠 주 니덤 지역에서 7년 동안 주변 16개 지역 고교생 1만 6천 명을 대상으로 4차례에 걸쳐 흡연율 변화를 조사한 결과에서도 나타났습니다.

해당 기간 동안 니덤 지역에서는 18세 미만 청소년의 담배 구입 경험 비율이 18.4%에서 11.6%로 크게 떨어진 반면 주변 다른 지역에서는 담배 구입 경험 비율의 변화가 거의 없었습니다.

또 '최근 30일간 담배를 피운 적이 있다'고 답한 비율도 니덤 지역 학생들의 경우 2006년 12.9%에서 2010년 6.7%로 크게 낮아졌지만 다른 지역 고교생은 2006년 14.8%에서 2010년 12%로 소폭 줄어드는 데 그쳤습니다.

2012년 두 지역의 고교생 흡연율은 니덤은 5.5%로 확 줄었지만 다른 지역은 8.5% 수준에 머물렀습니다.

미국에서는 흡연자의 약 90%가 19세 이전에 처음 흡연을 경험한 것으로 조사됐습니다.

(SBS 뉴미디어부)