사람 뇌에서 '박쥐 시각' 부위 발견

시각 장애로 앞을 보지는 못하지만 박쥐처럼 반향정위(反響定位)로 방향과 거리를 알아내는 능력이 있는 희귀한 사람들의 뇌에서 이런 능력을 일으키는 부위가 발견됐다고 BBC 뉴스가 27일 보도했다.

일부 시각장애인들은 혀를 차는 등 소리를 낸 뒤 되돌아오는 메아리를 듣고 방향과 거리를 판단하는 반향정위 교육을 받아 이를 실생활에 이용하고 있다.

미국 웨스턴 온타리오 대학 연구진은 매일 반향정위 방식을 사용하는 후천적 시각장애인 두 사람이 내는 소리를 녹음했다가 이를 다시 들려주면서 그동안 이들의 뇌 활동을 fMRI(기능성 자기공명영상)로 기록했다. 

그 결과 이들 뇌에서 시각과 관련된 조거(鳥距)피질의 활동이 늘어나는 것이 발견됐다.

연구진은 "이는 시각장애인의 반향정위에 뇌의 시각 영역이 중요한 역할을 한다는 사실을 시사하는 것"이라고 말했다.

이들은 이 연구가 단 두 사람만을 대상으로 한 것이기 때문에 일반화하기는 어렵지만 "두 사람은 시각과 같은 방식으로 반향정위를 이용한다는 결론을 내렸다"고 밝혔다.

이 연구에 대해 시각장애 단체 관계자들은 "이는 시각장애인들이 안전한 통행을 위해 사용하는 정보를 이해하는데 도움을 주는 연구이다. 추가 연구를 통해 장차 많은 사람에게 이런 기술을 가르치고 활동과 자립성을 키워줄 수 있을 것"이라고 논평했다.

(서울=연합뉴스)