백악관, 잇단 '후보 주저앉히기' 구설

미국 백악관이 오는 11월 중간선거를 앞두고 집권 민주당의 상원의원 후보경선에서 특정후보를 밀어주기 위해 경쟁후보  주저 앉히기를 시도했다는 의혹이 또 다시 불거져 파문이 일고 있다. 

3일 정치전문매체인 폴리티코 등 미 언론에 따르면 짐 메시나 백악관 부비서설장은 지난해 9월 콜로라도주 상원의원 후보경선에 출마를 저울질하고 있던 앤드루로 마노프 전 콜로라도 주하원 의장에게 전화를 걸어 경선출마 포기를 대가로 연방정부직을 제안했다. 

버락 오바마 대통령이 현직 콜로라도주 연방 상원의원인 마이클 베넷 의원을 '점지'하자, 백악관이 경쟁상대인 로마노프의 경선포기를 막후에서 이끌어내기 위해 일종의 '정치 공작'을 기획했다는 것이다. 

로버트 기브스 대변인은 이날 메시나 부실장이 전화를 걸었던 사실을 시인했으나, 사실관계는 다르다고 반박했다. 

로마노프 전 의장은 2008년 11월 대선후 정권인수기에 온라인을 통해 USAID 처장직 공모에 지원했고, 나중에 오바마 정권 출범 뒤에는 백악관 직원에게 전화로 이 문제를 체크하기까지 했다고 기브스 대변인은 밝혔다. 

메시나 실장이 오바마 정권 출범후 8개월여가 경과한 시점에서 로마노프 전 의장에게 전화를 한 이유는 그때까지도 USAID 처장 자리가 공석이어서, 로마노프 전 의장이 여전히 그 자리에 관심이 있는지를 파악하기 위한 차원이었다는 게 기브스 대변인의 전언이다. 

그러나 이번 파문은 백악관이 공화당에서 민주당으로 당적을 옮긴 앨런 스펙터 상원의원(펜실베이니아)의 경선승리를 밀어주기 위해 유력 경쟁자였던 조 세스택 하원의원의 출마를 저지하려했다는 의혹이 최근 드러난데 이어 나온 것이어서 오바마 대통령에게 상당한 정치적 부담이 될 전망이다. 

특히 백악관의 스펙터 의원 밀어주기 과정에는 빌 클린턴 전 대통령까지 '동원' 됐던 것으로 드러났으나, 정작 스펙터 의원은 이런 백악관의 지원을 받고도 후보출마 의지를 꺾지 않은 세스택 의원에게 경선에서 패했다. 

폴리티코는 지난 대선과정에서 당내 경선상대인 힐러리 클린턴과 본선 라이벌인 존 매케인을 무너뜨린 백악관의 정무팀이 최근에 거푸 헛발질을 하면서 허둥대고 있다고 이번 후보 주저앉히기 파문을 비판했다. 

새로운 파문의 당사자인 마이클 베넷 의원과 앤드루 로마노프 전 의장 사이에 치러질 오는 8월 민주당 콜로라도주 연방 상원의원 후보경선이 백악관의 후광을 업은 후보가 패한 펜실베이니아의 `재판'이 될지 주목된다.

(워싱턴=연합뉴스)