[뉴스쉽] "검사하는 데만 5시간"…'신속' 검사 맞나요?

지난 2월 6일 일요일 오후 서울 양천구 목동운동장 선별 진료소. 눈짐작으로도 족히 1천 명은 넘는 사람들이 선별 진료소 주변을 뱅 둘러 줄을 서 있었다. "와, 아이돌 콘서트장도 아니고 줄이 이런데 어떻게 기다려? 그냥 가자" 이 광경을 보고 발길을 돌리는 사람들도 수십 명. 막 음성 확인서를 손에 쥐고 나오는 고등학생에게 얼마나 걸렸느냐고 물었다. "저는 진료소 문 열기 1시간 전에 줄 서서 3시간 반 만에 했는데요, 제 친구는 4시간째 기다리고 있어요. 지금 줄 서시면 5시간 정도는 걸릴 것 같은데요?" 영하 8도의 날씨에 5시간을 기다릴 자신이 없어 기자도 발길을 돌렸다.


정부는 지난 3일 코로나19 검사 시스템을 대대적으로 개편했다. 오미크론 확진자 급증으로 검사 대상자도 빠르게 늘면서 신속항원검사를 중심으로 하고, 기존의 PCR 검사 대상을 대폭 축소하는 게 골자다. 60세 이상 고령, 역학적 연관자, 고위험군의 경우만 PCR 검사를 받을 수 있다. 신속항원검사는 다소 정확도는 떨어지지만 빠른 검사법으로 알려졌다. 하지만 검사소를 찾은 사람들 대부분 '신속하지 않다'는 반응을 보이고 있다.

빠르게 바뀌는 검사체계에 현장은 혼란스럽다. 검사체계 개편 이후 기자는 세 차례 선별 진료소를 방문했다. 뉴스나 기사를 읽고, 듣고, 오셨을 텐데도 혼란스러워하는 사람들이 많이 보였다. 선별 진료소를 방문할 일이 없으시다면 좋겠지만, 혹시 모르니 바뀐 코로나19 검사체계(조만간 세부 조정이 또 있을 것 같지만)와 신속항원검사에 대해 설명해 드리고자 한다.

검사소 직원과 70대쯤으로 보이는 어르신의 답답한 목소리가 들린다. "벌써 1시간 기다렸는데 여기가 아니라니요? 안내를 해 주셔야죠." "입구에 붙어 있는 거 혹시 못 보셨어요? 어르신은 60세 이상이라 PCR 대상자예요." "나는 빨리 받는 그거 받고 싶은데, 그거 받으면 안 돼요?" "안 됩니다. PCR을 받는 게 정부 지침입니다."

헷갈리는 사람들이 계속 생기자 검사소 직원은 사람들이 올 때마다 반복해 말한다. "60세 이상이나, 밀접 접촉자로 문자 받으신 분들은 PCR 줄로 가셔야 합니다. 여기는 신속항원검사 줄입니다." 입구에서 우왕좌왕하는 사람들, 줄을 잘못 서서 다시 서는 사람들, "여기는 무슨 줄이에요?" 묻는 사람들까지. 시행 일주일이 지났지만, 혼란은 계속되고 있다.


나는 어떤 검사를 받아야 하나? 60세 이상이거나 밀접 접촉자 같은 역학적 연관자, 요양병원 등 감염 취약시설 종사자 등은 고위험군에 속한다. 여기에 해당한다면 기존에 해오던 유전자 증폭검사(PCR 검사)를 받으면 된다. 이 경우 신분증이나 검사 대상이라는 문자 같은 증빙 자료가 있어야 한다. 이에 해당하지 않는 사람들은 신속항원검사를 받는다. 신속항원검사는 보건소를 비롯한 선별진료소에서도 받을 수 있고, 동네 병원에서도 받을 수 있다. 동네 어느 병원에서 검사를 받을 수 있는지 확인하려면 네이버 지도나 카카오뷰 등에 들어가서 '신속항원검사'를 검색하거나 지도 창 하단의 '신속항원검사' 버튼을 누르면 빠르게 찾을 수 있다. 검사 병원 명단에는 올라가 있지만 진료를 하지 않는 곳도 있으니 반드시 전화를 하고 방문해야 헛걸음하지 않을 수 있다. 단 선별진료소는 무료지만, 병원은 비용이 발생한다. (비용에 대한 이야기는 아래 다시 설명하겠다)


일단 40대, 고위험군이 아닌 기자는 신속항원검사 대상자이다. 신청 서류에 이름과 연락처, 주민등록번호, 주소, 음성 확인서 발급 여부를 체크하고 '자가진단키트'를 받았다. 키트를 받으면 검사소 직원의 안내에 따라 검사 공간으로 이동한다. 검사 공간에는 간이 테이블이 10여 개가 있는데, 검사를 받는 사람은 책상에 1명씩 앉는다. 안내자의 지시에 따라 검사 키트를 책상에 놓고, 면봉을 꺼내 코로 검체를 채취한다. 일부 검사소에서는 검사소 의료진이 대신 채취해 준다. (속도는 이 방법이 더 빠르다) 그리고 면봉을 시약에 넣어 키트에 3방울 떨어뜨린 뒤, 대기 장소로 이동해 15분을 기다린다. 15분 뒤 음성이 나오면 음성 확인서를 발급받으면 된다. (본인 선택이다) 만약 양성이 나오면 검사소 직원에게 알리고 PCR 검사를 받는다. 대기 시간 1시간 30분을 제외하고 검사와 결과를 받기까지는 25분이 소요됐다. 만약 위의 표에 해당하는 고위험군에 속하거나 신속항원검사에서 '양성'이 나왔다면, PCR 검사를 하는 곳으로 가면 된다. PCR 검사는 검사 건수가 많아지면서 평균 2~3일 정도가 걸린다고 한다.
  정부는 오미크론 변이 바이러스 확산에 대응하기 위해 동네 병·의원에서도 신속항원검사를 받을 수 있도록 체계를 도입했다고 밝혔다. 검사와 치료에 참여하는 동네 병·의원 '호흡기 진료 지정 의료기관은 779곳으로 알려졌다. 호흡기 진료 지정 의료기관과 호흡기 전담 클리닉을 합하면 현재 전국 885곳에서 코로나 검사와 치료를 시행하고 있다. 참여 의료기관 명단은 건강보험심사평가원이나 코로나바이러스19 홈페이지에서 확인할 수 있다.

하지만 동네 병·의원들의 코로나 진단 검사 체제 준비가 부족하다는 지적이 나온다. 지정 의료기관으로 알려졌지만, 막상 방문하니 검사가 불가능한 병원들이 곳곳에서 확인됐고, 병원마다 검사 비용이 제각각이라는 보도도 여러 차례 나왔다. 검사비에 대해 정확한 정보를 알지 못하고 병원을 찾았다가 발길을 돌리는 사람들도 속출했다.


실제 비용이 어느 정도 차이가 있는지 알아보기 위해 목동 SBS에서 도보 가능한 거리에 있는 지정 의료기관 병·의원 4곳에 전화를 해봤다. 4곳 모두 방송국 기준 2km 이내 거리에 있었지만, 비용은 천차만별이었다. (2월 10일 기준) A병원은 증상 유무와 상관없이 신속항원검사 비용이 5천 원이었다. B병원은 증상이 없으면 검사비 5만 원을 내야 하지만, 증상이 있다면 무료다. 증상 여부는 의사 진료를 받아야 정확히 알 수 있다. C병원은 증상이 없는 경우 신속항원검사가 7만 원에 달했다. 이들 병원 모두 진료비는 별도다. 물론 검사 키트 종류가 다르다 보니 가격의 차이는 있다는 것을 감안해도 무증상자의 검사비가 과하게 비싸다는 생각이 들었다. 온라인과 SNS 상에는 동네 병원에서 검사를 받을 수 있다는 소식에 찾았지만, 검사 비용 때문에 줄을 서더라도 선별진료소를 간다는 사람들도 적지 않다.
  2월 8일. 진료 시작 시간 1시간 전에 선별 진료소를 찾았다. 이미 150여 명 정도가 대기 중이었다. 예상 소요 시간은 1시간 정도. 순식간에 뒤로 수 백여 명이 줄을 섰다. 밀려드는 사람 때문에 거리두기는 불가능한 상황. 기자 뒤쪽에 서 있던 한 여성은 "어휴 이렇게 사람이 모여 있는데, 코로나 안 걸린 사람도 여기 있다가 걸리겠다"라며 푸념을 쏟아냈다. 초등학교 3~4학년쯤 돼 보이는 딸아이와 함께 줄을 선 엄마는 "아이가 다니는 학원에서 확진자가 나와서 불안한 마음에 검사를 받으러 왔다"라며 "자가진단키트로 검사를 하고 싶었지만, 10곳 넘는 약국을 돌아다녀도 구할 수가 없어 선별 진료소까지 왔다"라고 말했다.

기자가 지난 9일 목동에 있는 약국 6군데를 돌아다녔지만 진단키트가 남아있는 곳은 없었다. 한 약국은 "하루에 20~30개 정도가 들어오는데, 5분도 안 돼 나가는 경우가 많다"고 했다. 온라인 쇼핑몰에서 구할 수는 있지만, 지난달 초 2회분 기준 1만 원 수준이던 검사키트는 대부분 2만 원대로 훌쩍 올랐다. 약국과 비슷한 가격의 제품이 있어 클릭해 보니 '4월 말 출고 예정'이라고 적혀 있었다. 중고거래 사이트에 올라온 키트는 약국보다 비싼 가격에도 구입 경쟁이 치열하다. '제 2의 마스크 대란'이 벌어지는 것 아니냐는 우려가 나오는 이유다.

일일 확진자가 5만 명대. 검사를 받으려는 사람들은 많아지는데, 자가진단키트는 구하기는 이렇게 어려우니 선별 진료소로 몰리는 사람들이 늘어나고 있다. 악순환이다. 이런 지적이 나오자, 정부는 선별 진료소 대기시간을 줄이기 위해 예약제를 검토하기로 했다. 방역 당국은 "현재도 현장 대기가 길어질 경우 자가검사키트를 집으로 가지고 가서 양성이 나오면 PCR 검사를 하는 식의 탄력적 운영을 적용했지만, 추가 개선을 위한 예약제를 검토하고 있다"라고 말했다.


정부는 이와 함께 자가진단키트 수급을 위한 고강도 대책을 내놨다. 정부는 지난 10일 신속항원검사 키트 수급 대응 태스크포스(TF) 회의를 열고 내일(13일)부터 온라인 판매를 금지(16일까지는 재고물량 소진)하기로 했다. 오프라인의 경우 약국·편의점 등으로 판매처를 한정할 계획이다. 매점매석과 폭리 등 불공정행위 차단을 위해 판매 가격을 제한하고, 1회 구입 수량을 제한한다. 감염에 취약한 어린이집과 노인복지설 등에는 자가진단키트를 무상 배포하기로 했다. 21일부터 어린이집 원생과 종사자, 노인요양시설 입소자 등 216만여 명에게 주당 1~2회분이 무상 배포될 예정이다. 유치원·초등학교 배포는 시도 교육감과의 협의를 거쳐 추후 결정된다.
  자가진단키트도 없어서 못하는 상황이지만, 결과의 정확도를 따지면 PCR보다 자가진단키트가 훨씬 떨어진다. 방역당국에 따르면, 광주, 전남, 경기 평택과 안성 등 4개 지역의 41개 선별 진료소에서 지난달 26∼31일까지 신속항원검사 8만 4천 건을 시행했는데, 이 가운데 0.8%인 687건이 양성으로 확인됐다. 신속항원검사 결과 '양성' 결과를 받은 뒤 진행한 PCR 검사에서도 양성이 뜬 경우는 523건이었다. 나머지 23.9%(164건)는 신속항원검사에서 양성이 나왔지만 PCR 검사에서는 최종 음성으로 확인됐다. 신속항원검사상 양성 판정을 받은 4명 중 1명은 실제 감염되지 않은 '가짜 양성'인 셈이다. 그나마 '가짜 양성'은 이후 PCR 검사에서 다시 걸러지거나 혹시 걸러지지 않더라도 타인에게 감염시킬 우려는 없으므로 사회적인 피해는 적다.


문제는 실제 확진자가 음성으로 나온 '가짜 음성'의 경우에는 이를 보완할 방법이 없다는 것이다. 대한진단검사의학회는 신속항원검사를 무증상자에게 전면적으로 도입할 경우 감염 초기 환자는 위음성 가능성이 높기 때문에 이들을 격리할 수 없어 오히려 감염을 확산시킬 위험이 있다고 경고했다. 현재 신속항원검사에 대한 '가짜 음성' 비율이 공개된 적은 없다. 손영래 중앙사고수습본부 사회전략반장은 "신속항원검사 음성의 경우에는 상당 수준의 정확도를 보이고 있다"며 "양성자가 음성으로 나오는 확률은 낮은 편으로 일부 나타나는 소수의 위음성은 감수한다는 의미"라고 밝혔다.
  정확성이 떨어지니 '양성'이 나왔더라도 더 정확한 PCR 검사로 한번 더 확인해야 한다는 것이 우리 방역 당국 방침이다. 그런데 미국이나 영국, 호주 등 세계 20여 개 국가는 신속항원검사가 양성이면 PCR 검사도 없이 바로 치료를 시작한다. 왜 그럴까?
SBS 조동찬 의학전문 기자의 1월 27일 8시 뉴스 보도(https://news.sbs.co.kr/news/endPage.do?news_id=N1006621359)
에 따르면 오미크론 변이는 감염 3일째부터 바이러스양이 증가하기 시작해 8일째 줄어든다. 아래쪽 긴 선이 PCR 검사다. 적은 양의 바이러스로도 양성 판정을 한다. 신속항원검사는 윗선인데 바이러스양이 많아야 양성 판정이 나온다. 당연히 신속항원검사에서 양성이면 PCR에서도 양성일 가능성이 매우 높다. 최근 캐나다 연구에 따르면 이 확률은 99.95%였다. 그래서 미국, 캐나다, 영국은 신속항원검사에서 양성 나오면 PCR 검사 없이 바로 확진자로 판단한다.

문제는 그래프에 표시된 A와 B다. A와 B를 보면 PCR에서는 양성이지만, 신속항원검사에서는 음성으로 나오는 구간이다. 앞서 언급한 '가짜 음성'이다. (미국의 방역 지침에 신속항원검사에서 양성이면 감염이 맞지만, 음성일 때 반드시 감염이 아니라고 할 수는 없다고 기재돼 있다.)

그럼 이런 오류를 감수하면서까지 신속항원검사를 확대하는 이유는 뭘까? 확진자 폭증과 함께 검사 수가 크게 늘었기 때문이다. 하루 기준으로 확진자 1만 명 발생하면 실제 검사는 50만 건, 확진자 수 3만 명이면 150만 건의 검사가 이뤄졌다고 추산한다. 그런데 국내 PCR 검사는 하루 85만 건이 한계다. 이미 PCR 검사 한계치를 넘어선 것이다. 영국은 하루에 인구 1천 명당 17명 검사하는데, 우리나라는 4분의 1 수준인 4명이다.

현재 PCR 검사 결과가 나오는데 2~3일 걸리는데, 검사가 지연되면서 치료도 그만큼 늦어진다. 신속항원검사 '양성' 판정을 받고, PCR 검사 결과까지 기다리면 이보다 더 긴 시간이 소요될 수밖에 없다. 그래서 20여 개 나라는 신속항원검사 양성을 확진으로 분류하되, 정확성을 높이기 위해 반복적으로 검사를 하는 방식을 택하고 있다. 신종감염병중앙임상위원회 오명돈 교수는 "증상 발현 5일 이내에 투약해야 하는 치료 약을 효과적으로 쓰려면 신속항원검사가 더 유용할 수 있다"고 강조한다. 정확하지만 검사 결과가 오래 걸리는 PCR보다, 정확도가 떨어져도 바로 결과를 알 수 있는 신속항원검사가 전파력이 델타보다 4배 이상 빠른 오미크론에 더 적합하다는 의미로 해석할 수 있다.

▶ 신속항원검사 양성이면 치료 착수해야 (조동찬 기자)  
하루 확진자 5만 명에도 많이 놀라고 있지만, 전문가들은 실제 확진자는 이보다 훨씬 더 많을 것으로 추산하고 있다. 위의 그래프는 미국 콜럼비아대학교가 지난 6일 발표한 내용이다. 아래쪽이 코로나 확진자 수고, 위쪽이 실제 환자 추정지다. 오미크론 유행 후 실제 환자는 확진자 수의 최대 10배 정도 많을 것으로 분석했다.


영국 임페리얼칼리지 런던의 연구 결과를 보자. 영국에서는 지난해 10월~11월 감기 환자가 폭증했다. 그래프의 주황색이 감기 환자다. 연구팀은 감기 환자에 대해서도 코로나19 검사를 실시했다. 어떤 일이 벌어졌을까? 코로나 확진자를 나타낸 파란색 그래프가 치솟는다. 코로나 확진자가 확 늘고 감기 환자 수가 뚝 떨어졌다. 감기인 줄 알았던 사람들의 상당수가 코로나19 확진자였던 셈이다. 오미크론은 강한 전파력 대비 중증화율·치명률은 낮다. 대부분의 나라에서 중환자·사망으로 이어질 수 있는 고위험군을 중심으로 방역 대책을 전환하는 이유다.

▶ 오미크론 숨은 확진자가 훨씬 많다? 위중증·사망 추이는? (조동찬 기자) 확진돼도 혼자서 치료해야 한다는데, 어떻게 해야 할까? 경증·무증상 확진자는 재택치료에 들어간다. 재택치료 환자는 집중관리군(고위험군)과 일반관리군으로 나눈다. 집중관리군은 ▶60세 이상 ▶먹는 치료제 투약 대상자 (50대 이상 기저질환자·면역저하자) 중 집중 관리가 필요하다고 판단되는 사람들이다. 의료진이 하루 두 번 전화로 상태를 확인한다. 체온계와 산소포화도 측정기, 자가검사키트, 해열제, 소독제 등이 제공된다. 일반관리군은 스스로 몸 상태를 확인해야 한다. 키트도 제공되지 않는다. 미리 체온계와 해열진통제와 종합감기약 등을 준비하는 게 좋다.


재택치료 중에 흉통이나 호흡곤란 등 상태가 안 좋아지면 전화 상담·처방을 받을 수 있다. 호흡기전담클리닉과 정부 지정 동네 병·의원 등 2,500여 곳이 있다. 전화 상담은 1일 1회 가능하다. 병·의원 연락이 안 되면 24시간 운영되는 재택치료 의료상담센터(전국 145곳)에서 상담·진료를 받는 방법도 있다. 전화 상담을 한 후 환자가 심각한 상태라고 판단되면 대면 진료도 가능하다. 전국 70곳의 단기 외래진료센터에서 진료를 받는다.

정부가 제시한 치료 과정은 이론상 이렇다. 하지만 현장의 목소리는 다르다. 현장에서 취재하는 기자들에 따르면 호흡기 전담클리닉과의 대면 진료는커녕 전화 통화도 힘든 상황이다. 재택 치료자들 사이에서는 '재택방치'라는 목소리도 나오고 있다. 전문가들은 만약 재택치료 중 증상이 악화했는데 의사와 신속하게 통화 연결이 되지 않는다면, 119의 도움을 받는 방법까지 생각해 봐야 한다고 말한다.
변경된 지침에 따라 모든 확진자는 접종 이력, 증상과 관계없이 7일 동안 격리된다. 격리 기간을 계산하는 시점은 증상 여부와 관계없이 '검체 채취일'이다. 격리 해제 전 PCR 검사를 할 필요도 없고, 일반관리군은 따로 통보 없이 자동 해제된다. 해제 후 3일간 마스크를 착용하고, 취약 시설 방문도 자제해야 한다.

밀접접촉자의 격리 기준도 완화됐다. 지금까지는 확진자의 밀접접촉자는 모두 자가격리를 해야 했지만, 이제는 동거인 중 접종미완료자와 감염 취약시설 내 밀접접촉자만 7일간 격리하면 된다. 감염취약시설은 ▲요양병원·시설, 주간보호센터 등 장기요양기관 ▲정신건강시설 ▲장애인시설 등 3종이다. 그 외 시설에서는 밀접접촉자라고 하더라도 격리를 하지 않는 자율 관리 대상자다. 만약 의심 증상이 나타났다면 보건소에 연락한다.

재택치료 중에 필요한 생필품은 동거 가족을 통해 구매해야 하는데, 확진자 동거인은 식료품, 의약품 구매·수령 등 필수 목적 외출이 허용된다. 자가검사키트가 있다면 음성을 확인하고 외출하는 것이 좋다.
  3월 신학기를 앞두고 바뀐 등교 지침에 학부모와 교육 현장은 혼란스럽다는 반응이다. 교육 당국은 정상 등교를 추진한다. 신규 확진자가 재학생의 3% 미만이거나 확진이나 자가 격리로 등교가 중지된 학생이 15%가 되지 않는 학교는 전면 등교를 한다는 게 골자다. 교육부는 지난 7일 '오미크론 대응 2022학년도 1학기 유·초·중등·특수학교와 대학 방역·학사운영방안'을 발표했다.

가장 큰 변화는 학교가 위험도를 판단해 '자율적'으로 학사 운영 방식을 정하도록 한 것이다. 방역 당국이 아닌 학교가 자체 역학조사를 벌여 밀접접촉자를 분류·관리한다는 내용이다.


확진자와 밀접 접촉자 중 무증상자는 학교에서 귀가할 때 신속항원 검사 키트를 받아 가정에서 검사해야 한다. 교육부는 전체 학생과 교직원의 20%가 3월 한 달 동안 쓸 수 있는 신속항원 검사 키트 650만 개를 확보했다고 밝혔다. 또 시도교육청에 이동식 PCR 진단검사실을 설치하고 이동검체팀도 병행 운영한다. 학교방역지침은 교육부 홈페이지( www.moe.go.kr)나 학생건강정보센터에서 전문을 확인할 수 있다.

(구성 : 이현식 선임기자(D콘텐츠 제작위원), 장선이 기자 / 디자이너 : 명하은, 박정하)