열대과일 '리치'가 뭐길래?…"매년 인도 어린이 100명 사망"

붉은색 껍질로 싸여 있고 과육은 반투명한 흰색을 띠고 있는 열대과일 '리치'가 매해 인도 어린이 100여 명을 죽음으로 몰고 갔다는 연구결과가 발표됐습니다.

인도 동부 비하르주 무자파르푸르에서는 수십 년 전부터 건강하던 아이가 갑자기 발작 증세를 보이면서 뇌가 부어올라 의식을 잃고 급기야는 숨지기까지 한 사례가 종종 보고됐습니다.

2014년 5월부터 7월에만 390명의 어린이가 이런 증세로 병원을 찾았고, 이 가운데 122명이 사망했습니다.

이런 사고는 기온이 올라가는 5월부터 발생하기 시작해 우기가 시작되는 7월 말이면 사라졌습니다.

인도 질병 당국은 20여 년 전부터 이 질병의 원인을 추적했지만 명확한 해답을 찾지 못했습니다.

열사병 또는 전염병을 의심하거나 이 지역 리치 농장에서 사용된 농약 때문이라는 등의 주장이 나왔지만 꼭 들어맞지는 않았습니다.

이들 어린이는 열도 없었고 백혈구 수치가 올라가지도 않아 세균 등에 감염된 것으로 볼만한 증거도 없었습니다.

인도 전염병기구 IEIS의 라제시 야다브 박사 등 연구진이 2014년부터 사망원인을 조사한 결과, 숨진 어린이 대부분이 빈곤 가정 출신으로 저녁을 거르고 공복 상태에서 리치를 먹은 사실을 확인했습니다.

무자파르푸르는 인도 전체 리치의 70%를 생산하는 곳으로 곳곳에 리치 농장이 널려 있습니다.

연구진은 리치에 포도당 생성을 억제하는 '하이포글리신' 성분이 들어 있는데 끼니를 거르고 저혈당 상태의 어린이들이 리치를 먹고 혈당치가 급격히 낮아져 이 같은 증상이 나타난 것으로 결론 내렸습니다.

어린이들의 소변에서는 비정상적일 만큼 과다한 하이포글리신이 검출됐습니다.

인도 질병통제예방센터(CDC)는 주민들에게 조사 결과를 알리고 어린이들에게 항상 저녁을 먹일 것, 또 리치 섭취를 제한할 것을 권고했습니다.

그 결과 2015년 이후에는 종전과 같은 증세를 보이는 어린이가 연간 50명 수준으로 줄어들었다고 연구진은 전했습니다.

연구진은 이 같은 조사 결과를 최근 의학전문지 랜싯에 발표했습니다.