중국이 "전설 만들어냈다" 자랑하던 로켓에 이상 기류…지구 추락 위험
하지만 중국이 자랑하던 이 로켓에 지난 주말부터 이상 기류가 감지됐습니다. 대기권 밖 300km 고도에서 돌고 있던 로켓의 중심 모듈이 80km 가까이 고도가 떨어졌다는 것입니다. 영국 일간 가디언은 우주 전문가를 인용해 로켓이 제대로 통제되지 않은 상태로 하강하고 있다고 전했습니다. 미국 하버드대 천체물리학센터의 조너선 맥다월 박사는 가디언에 "나쁜 것은 중국의 태만"이라며 "10톤이 넘는 물체를 통제하지 않고 떨어지게 할 수는 없다"고 말했습니다. 맥다월 박사에 따르면 이 로켓은 발사 당시에도 대형 금속기둥 파편이 코트디부아르에 떨어져 일부 건물이 파손됐습니다. 다행히 인명 피해는 없었습니다.
미국, 중국 우회 비판…"우주에서 책임감 있게 행동해야"
백악관은 국제사회의 책임을 강조하며 중국을 우회적으로 비판했습니다. 젠 사키 백악관 대변인은 "미국 우주사령부가 '창정 5호B'의 위치를 추적하고 있다"며 "미국은 우주 파편과 우주 활동 증가에 따른 밀집 위험을 해결하는 데 전념하고 있다"고 말했습니다. "우주에서 책임감 있게 행동하는 것이 모든 나라의 공동 이익"이라고 강조했습니다.
중국 매체 "통제 불능 아냐" vs "정확한 귀환 보장 못해"
중국 관영 환구시보는 지난해 5월 이 로켓이 첫 발사에 성공했을 때도 비슷한 우려가 있었다며 중국은 이미 여러 차례 해명했다고 반박했습니다. 한마디로, 로켓 잔해는 미리 예견됐던 것으로, '통제 불능' 상태가 아니라는 주장입니다. '인류가 처음으로 인공위성을 쏘아 올린 뒤 60여 년 동안 로켓 잔해나 우주 쓰레기가 인류를 공격한 어떤 사례도 없었다"고 덧붙였습니다.
하지만 중국 일부 매체의 보도에서는 다른 뉘앙스가 읽힙니다. 중국 인터넷 포털사이트인 '왕이'에 따르면, 이 로켓은 시속 2만 8천km의 속도로 해수면 160~170km 높이에서 지구를 돌고 있습니다. 이 매체는 "미국의 민간 우주항공업체 '스페이스X'처럼 재활용 로켓을 사용하지 않는 한 어떤 로켓도 사용이 끝난 후엔 우주 쓰레기가 되며, 대부분은 대기권에서 타버리지만 일부 잔해는 지면에 떨어지고 일부만 궤도에 오른다"고 전했습니다. 위성 발사 대국인 미국과 러시아의 로켓 잔해가 지상으로 떨어진 사례를 예로 들면서, "우주 기술이 가장 선진적이라고 자부하는 미국도 로켓 잔해 문제를 해결할 수 없다"고 했습니다. "모든 로켓 잔해의 정확한 귀환을 보장할 수 있는 나라는 없다"고도 했습니다. 중국이 로켓 잔해를 통제할 수 없음을 사실상 인정한 것으로 읽히는 대목입니다.
나아가 일부 중국 매체는 미국의 숨은 의도가 있다고 했습니다. 중국 포털 텅쉰망은 "'창정 5호B'는 큰 크기로, 지구로 돌아오는 다른 로켓과 구별된다"며 "로켓의 잔해조차도 연구 가치가 높다"고 했습니다. 그러면서 "미군이 연구를 위해 중국 로켓의 잔해를 찾으려 한다"고 주장했습니다.
다른 나라 전문가들도 이번 중국 로켓 잔해가 피해를 야기할 가능성은 낮다는 데 동의합니다. 앞에서 언급한 맥다월 박사는 "사람이 맞을 가능성은 아예 배제할 수는 없지만 매우 낮다"면서 "나라면 1초도 그런 걱정에 시간을 낭비하고 싶지 않다"고 말했습니다. 지구 표면의 70%를 넘게 차지하는 바다에 떨어질 가능성이 높다는 게 대체적인 시각입니다. 이번 중국 로켓 잔해에 대한 전 세계적인 우려가 기우에 그치기를 바랍니다.