미국 공화당 도널드 트럼프의 부통령 후보(러닝메이트)로 알려진 마이크 펜스(57) 인디애나 주지사는 전형적인 강경보수주의자면서도 몸을 낮출 줄 아는 정치인으로 알려져 있다.
라디오 쇼 프로그램을 진행한 경력이 있지만, 쇼맨십보다는 예의를 내세우면서 무역협정을 지지하는 전형적인 공화당 성향 정치인이라는 점 때문에 사실상 대선후보면서도 여전히 '이단아'로 여겨지는 트럼프와 기성 정치권 사이의 가교역을 할 것으로 전망된다.
14일(현지시간) 인디애나 주 정부와 미국 언론들에 따르면 펜스 주지사는 인디애나 주 콜럼버스에서 태어나 자란 인디애나 토박이다.
인디애나 대학 법학전문대학원(로스쿨)을 1986년 졸업한 뒤 변호사 일을 하면서 정치에 관심을 두기 시작한 펜스는 1994년부터 '마이크 펜스 쇼'라는 라디오 프로그램을 진행하면서 대중에게 다가가는 법을 터득했다.
당시 펜스는 유명 보수성향 라디오 진행자 러시 림보가 막말로 더 유명한 점을 겨냥하며 자신을 '카페인 빠진 러시 림보'라고 일컫기도 했다.
2000년 연방 하원의원이 된 펜스는 2003년 동성결혼 금지법을 공동발의하고 2006년부터 2009년 사이에는 최저임금 인상에 반대했으며, 2007년에는 성 소수자라는 점 때문에 직무 차별을 받지 말아야 한다는 법안이 발의되자 반대표를 던지는 등 전형적인 보수성향 공화당원으로서 의정 활동을 했다.
당내 강경세력인 '티파티' 소속으로 2008년과 2012년 대선 당시 대통령 후보감으로 거론됐을 정도로 보수 진영에서는 입지가 튼튼한 인물로 통한다.
주지사로 활동하던 지난해에는 자영업자가 자신의 '종교적 신념'을 근거로 고객, 사업 파트너, 근로자 등의 요구를 거부할 수 있도록 하는 종교자유보호법에 서명하며 전국적으로 거센 논란을 일으키기도 했다.
'동성애자 차별법'으로 불린 이 법안이 IT 기업의 투자 보류와 공무원 출장 금지 등 거센 역풍을 몰고 오자 펜스 주지사는 결국 성적 기호와 성별에 따른 차별을 금지한다는 내용을 명시한 수정안에 서명했다.
펜스는 언론 인터뷰에서 "신앙이 먼저고 정치는 맨 나중"이라고 말할 정도로 열렬한 복음주의 개신교인이지만, 1990년대에 연방 하원의원 선거에 낙선한 뒤 경쟁자를 인신공격한 데 대해 사과하는 내용의 언론 광고를 내면서 '품위있는 정치인'이라는 평가도 받았다.
이번 대선 경선 과정에서 펜스는 지지 후보를 밝히는 데 소극적이었으나 인디애나 주 경선을 앞두고 거듭된 요구에 테드 크루즈 상원의원의 지지를 선언했다.
그러나 "어떤 후보도 반대하지는 않는다"며 빠져나갈 구멍을 마련해놨으며, 트럼프의 경선 승리 후 트럼프를 지지하겠다고 밝혔다.
자유무역을 지지하고, 동성애 결혼이나 낙태 등을 강하게 반대하는 등 전형적인 공화당 이념을 지니고 있는 펜스의 합류는 '아웃사이더' 트럼프의 극단성을 '중화'하는 효과를 가져올 것으로 기대된다.
뉴욕타임스는 "펜스는 여전히 트럼프에 미심쩍어하는 공화당 유권자들의 지지를 끌어오는 데 도움이 될 수도 있다"고 내다봤다.
동시에 더 폭넓은 중도층을 공략하기엔 적합한 후보가 아니라는 지적도 나온다.
CNN은 트럼프가 여성이나 널리 존경받는 인물을 러닝메이트로 택해 균형을 도모하라는 주위의 조언에 어긋나는 선택을 했다며 트럼프와 펜스의 조합을 "오른쪽 날개 2개로 나는 애국적인 독수리"에 비유하기도 했다.
전직 교사 출신 아내 캐런과 31년간 결혼생활을 이어온 펜스는 슬하에 1남 2녀를 두고 있다.
(연합뉴스/사진=게티이미지/이매진스)