세계의 지붕인 티베트 고원, 청정지역으로 알려진 티베트 고원에는 다른 지역과 다른 독특한 땔감이 있다. 야크(Yak)의 똥이다. 초식동물인 야크의 배설물을 커다란 빵처럼 납작하게 만들어 말려두었다가 땔감으로 사용하는 것이다.
티베트 고원에는 소나 염소, 양 등 다양한 가축이 있지만, 야크가 전체 가축의 40%를 차지할 정도로 많다. 땔감으로 이용할 만한 나무가 잘 자라지 않는 고산 지역인 티베트에서 주민들이 돈을 들이지 않고 쉽게 구할 수 있는 야크 배설물을 땔감으로 사용하는 것은 어찌 보면 자연스러운 일일 것이다.
가축을 끌고 장소를 옮겨가며 살고 있는 유목민에게 야크 배설물은 더 없이 편리하고 구하기 쉬운 연료일 것이다. 학계는 야크 배설물의 80%가 땔감으로 이용되는 것으로 보고 있다(Xu et al.,2013).
중국이나 인도와는 비교할 수 없을 정도로 공기가 깨끗하고 오염이라는 말을 꺼낼 수조차 없을 것만 같은 티베트 지역에 최근 걱정거리가 생겼다. 땔감으로 사용하는 야크 배설물이 탈 때 배출하는 물질 때문이다. 가장 편리하게 사용하는 땔감이지만 생각지도 못했던 엄청난 대가를 지불해야 하는 상황이 다가오고 있다.
야크는 고산지대 여기저기 듬성듬성 나 있는 풀잎을 주로 먹고 자라는 초식동물인 만큼 배설물을 땔감으로 사용하게 되면 나무나 석탄을 땔 때와 마찬가지로 토양에 머물러 있어야 할 탄소가 대기 중으로 배출되게 마련이다. 지구 온난화를 가속화시키는 검댕(그을음, Black Carbon) 같은 물질도 배출된다.
중국 연구팀이 티베트 고원의 한 지역(Damxung County)에 있는 초원지대를 대상으로 온실가스인 이산화탄소 흡수와 배출 정도를 계산한 결과 야크 배설물을 땔감으로 사용하지 않고 자연에 그대로 둘 경우 초원 1제곱미터 당 1년에 27.77g의 탄소를 잡아두는 역할을 하는 것으로 나타났다.
목초가 자라는 동안 광합성을 통해 공기 중에 있는 이산화탄소를 흡수하게 되는 데 이 목초를 야크가 먹고 똥으로 배설을 하더라도 이산화탄소가 다시 공기 중으로 배출되지 않고 땅에 그대로 남아 있는 것이다.
하지만 야크 배설물을 땔감으로 사용할 경우 배설물이 타면서 그 안에 들어 있던 탄소가 이산화탄소 형태로 공기 중으로 다시 나가게 되는데, 초원 1제곱미터 당 1년에 15.18g의 탄소를 배출하는 것으로 나타났다.
야크 배설물을 땔감으로 사용하는 지역에서는 이산화탄소를 잡아둬 지구온난화를 억제하던 역할을 하던 티베트의 초원지대가 이산화탄소를 배출해 지구온난화를 가속화 시키는 역할을 곳으로 바뀌게 된다(Xu et al.,2013). 지금까지는 땔감으로 사용할 수 있어 더없이 고맙고 착한 배설물로만 생각해 왔던 야크 똥이 이제는 지구 온난화, 기후변화를 가속화시키는 원인 물질로 다가오고 있는 것이다.
야크 배설물을 땔감으로 사용해 발생하는 문제는 여기서 끝나지 않는다. 배설물을 땔감으로 사용할 때 배출되는 것은 이산화탄소만이 아니다. 배설물이 탈 때는 각종 에어로졸도 배출된다. 주로 배설물이 불완전 연소되면서 배출되는 검댕(그을음, Black Carbon)이나 유기탄소(Organic Carbon) 같은 에어로졸은 주변 공기를 오염시키고 수자원을 오염시킬 수 있다. 검댕은 기후변화에도 막대한 영향을 미치는 물질이다.
특히 티베트 지역의 빙하가 빠르게 녹아내리는 것은 지구온난화가 빠르게 진행되는 점도 있지만 이 지역에서 야크 배설물을 연료로 사용할 때 발생하는 검댕이 큰 원인이라는 연구 결과도 있다. 야크 배설물이 석탄보다도 오히려 더 더러운 연료라는 말까지 나오는 이유다.
중국과 핀란드 공동 연구팀이 티베트 남코(Nam Co) 지역의 대기와 빗물, 눈의 성분을 분석했다(Chen et al.,2015). 분석결과 야크 배설물을 땔감으로 사용할 때 주변 공기의 초미세먼지(PM2.5) 농도가 세제곱미터 당 평균 152 마이크로그램, 최고 265 마이크로그램까지 올라가는 것으로 나타났다.
세계보건기구(WHO)의 초미세먼지 권고 기준이 25인 점을 고려하면 야크 배설물을 연료로 사용할 경우 주변 공기의 초미세먼지 농도가 세계보건기구 권고기준의 평균 6배, 최고 10배 이상 늘어나는 것이다. 우리나라 기준으로 보면 초미세먼지 경보나 초미세먼지 주의보가 내려지는 수준이다. 건강에 당연히 좋을 리가 없다.
당연한 얘기지만 공기와 물도 오염된다. 실제로 티베트 대기 중 에어로졸 성분을 분석한 결과 야크 배설물이 연소될 때 배출되는 에어로졸과 비슷한 것으로 나타났다. 물속에 녹아 들어가 있는 에어로졸 또한 야크 배설물이 탈 때 배출되는 에어로졸과 비슷했다. 야크 배설물이 탈 때 배출되는 오염물질이 티베트의 실내외 공기를 오염시키고, 수자원인 강이나 호수, 영구동토, 빙하 등도 오염시키고 있는 것이다.
티베트 고원의 공기를 오염시킨 검댕 같은 에어로졸의 이동 궤적을 분석한 결과에서는 오염물질이 티베트 주변지역에서 이동해온 것도 있었지만, 티베트 고원 자체에서 발생한 것도 제법 있는 것으로 나타났다.
인도 북부지역에서 티베트 고원으로 이동해 오는 오염물질이 전체의 50~60% 정도로 가장 많았지만 티베트 고원 자체에서 발생하는 오염물질도 20% 정도나 됐다. 지금까지 티베트 고원은 인구 밀도가 낮아 오염물질은 주로 주변지역에서 이동해 올 것으로 생각했지만, 이번 연구결과 티베트 고원에서 야크 배설물이 연소할 때 배출되는 오염물질이 결코 무시할 수 없을 정도로 많다는 것이 밝혀진 것이다.
티베트 고원은 아시아의 ‘급수탑(water tower)’에 해당된다. 티베트는 중국과 인도의 젖줄인 양쯔 강과 갠지스 강, 얄룽창포 강(Yarlung Tsangpo River)의 발원지다. 이 세 강이 흐르는 티베트와 히말라야 주변에는 전 세계 인구의 40%인 30억 명 가까이가 살고 있다.
티베트 고원에 있는 수자원이 오염된다는 것은 많게는 세계 인구의 30~40%인 20~30억 명이 영향을 받을 수 있다는 뜻이 된다. 특히 지구온난화가 진행되면 진행될수록 티베트 주변 빙하나 영구동토가 빠른 속도로 녹아내려 물이 호수나 강으로 흘러들어갈 수 있기 때문에 수자원 오염 문제는 점점 심각해질 가능성이 높다.
티베트 고원에 사는 사람들에게 현재 당신들이 땔감으로 사용하는 야크 배설물 때문에 기후변화가 가속화되고 주변의 대기와 수자원이 오염되고 있으니 지금 당장 야크 배설물을 땔감으로 사용하지 말라고 할 수는 없을 것이다. 별다른 땔감이 없는 그들에게 야크 배설물을 대체할 수 있는 다른 에너지원이 반드시 필요하기 때문이다.
쉽게 태양열이나 풍력, 수력 같은 에너지로 야크 배설물을 대체하는 것이 좋겠다는 말을 할 수는 있을 것이다. 하지만 이 또한 말처럼 간단한 일은 아니다. 티베트 사람들의 경제적인 여건이나 기술적인 상황 등 여러 가지를 함께 고려할 경우 결코 쉬운 일이 아니다.
별걱정을 다 한다고 할지도 모르겠다. 한반도와 멀리 떨어진 티베트 지역에서 온실가스가 배출되고 공기와 물이 오염되는 것이 우리와 무슨 상관이 있냐고 생각할 수도 있을 것이다. 땔감이 부족하고 대체에너지를 생산할 능력도 없는 상황에서 티베트 사람들에게 야크 배설물을 땔감으로 사용하는 것에 대한 대가를 지불하라고 한다면 너무 가혹한 것이 아니냐는 주장도 나올 수 있다.
하지만 분명한 것은 야크 배설물을 땔감으로 사용하면 사용할수록 지구온난화로 인한 기후변화는 가속화되고 세계 인구의 30~40%가 이용하는 수자원은 계속해서 오염이 심해질 가능성이 크다.
최근 중국을 비롯한 세계 각국에서 티베트 주민들이 야크 배설물을 땔감으로 사용하는 문제에 대한 다양한 연구결과가 계속해서 나오고 있다. 청정지역으로 여겨지던 티베트의 오염과 이로 인한 지구온난화, 그리고 기후변화에 대한 각국의 관심은 점점 커지고 있다.
<참고문헌>
* Zengrang Xu, Shengkui Cheng, Lin Zhen, Ying Pan, Xianzhou Zhang, Junxi Wu, Xiuping Zou, G.C. Dhruba Bijaya, 2013 :Impacts of dung combustion on the carbon cycle of alpine grassland of the north Tibetan plateau. Environmental Management, Vol. 22, pp 441-449.
* Pengfei Chen, Shichang Kang, Jiankun Bai, Mika Sillanpää, Chaoliu Li. 2015: Yak dung combustion aerosols in the Tibetan Plateau: Chemical characteristics and influence on the local atmospheric environment. Atmospheric Research, 2015; 156: 58 DOI:10.1016/j.atmosres.2015.01.001
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