중국이 베트남과 영유권 분쟁 중인 남중국해 파라셀 군도(중국명 시사<西沙>군도·베트남명 호앙사 군도)에 전투기를 배치했다고 미국 폭스뉴스가 정부 관계자들을 인용해 23일(현지시간) 보도했다.
중국이 최근 남중국해에 지대공 미사일을 배치한 데 이어 전투기까지 보내면서 인공섬의 군사기지화에 박차를 가하겠다는 신호를 보내고 있다.
인공위성 사진 분석 결과 파라셀 군도에 속한 우디 섬(중국명 융싱다오(<永興島>)에 J-11 선양과 JH-7 시안 등 중국 전투기들의 모습이 포착됐다.
중국이 우디 섬에 전투기를 보낸 것은 이번이 처음은 아니다.
중국 관영 매체는 지난해 11월 우디 섬에 있는 J-11 전투기의 모습을 공개한 바 있다.
다만 중국이 지난주 우디 섬에 HQ-9 지대공 미사일을 배치한 후 전투기도 보내면서 남중국해의 군사 기지화에 대한 주변국과 미국의 우려는 더욱 커질 전망이다.
중국 국방부는 파라셀 군도에 대한 중국 공군과 해군의 방어적 배치는 자위권 차원에서 오래전부터 하고 있던 사항이라는 입장을 펴고 있다.
화춘잉(華春瑩) 중국 외교부 대변인은 전날 "중국이 영토 방어에 필요한 시설을 설치하는 것과 미국이 하와이에 군사 방어 시설을 놓는 것과 다를 바가 없다"고 강조했다.
지대공 미사일과 전투기 배치 외에도 파라셀 군도에서 대잠(對潛)헬기 기지 건설이 이뤄지고 남중국해 인공섬에 고주파 레이더 시설을 만드는 중이라는 보도도 나왔다.
중국의 남중국해 군사력 증강은 지난달 말 미군 구축함이 남중국해 일대를 항행한 이후 더욱 빨라지고 있다.
미국 해군 이지스 유도 미사일 구축함 커티스 윌버는 지난달 30일 파라셀 군도에 속한 트리톤 섬의 12해리(약 22㎞) 거리까지 접근했다.
중국의 미사일, 전투기 배치 등으로 인공섬 군사기지화에 속도를 내면서 이를 둘러싼 중국과 주변국, 중국과 미국의 갈등도 심해질 것으로 보인다.
전투기 배치는 공교롭게도 존 케리 미국 국무장관과 왕이 중국 외교부장(王毅)이 워싱턴에서 만나 회담을 하기 불과 며칠 전에 이뤄진 점이 주목된다.
폭스뉴스는 "왕 부장이 이날 미 국방부를 방문하기로 돼 있었지만 취소됐다"며 "취소 이유는 명확히 알려지지 않고 있다"고 설명했다.
지대공 미사일 배치 소식도 지난주 버락 오바마 미국 대통령이 아세안(동남아시아국가연합) 정상들을 미국에 불러들여 회의를 한 시점에 알려졌다.
당시 오바마 대통령은 "미국은 국제법이 허용하는 곳이라면 어디든지 비행과 항해, 작전을 계속할 것"이라고 밝히면서 중국에 남중국해의 군사기지화를 중단하라고 촉구했다.
이번에 남중국해에 배치된 것으로 알려진 J-11기와 JH-7 시안은 중국의 주력기로 평가된다.
J-11기는 중국이 공군 현대화를 위해 옛 소련의 Su-27 플랭커 전투기를 기반으로 1996년부터 면허생산한 기종이다.
최고 마하 2.35의 속도를 자랑하며 30mm GSh-30-1 기관포, PL-12/SD-10 공대공 미사일, 범용폭탄 등을 탑재하고 있다.
지상 표적에 대한 정밀타격능력이 없어서 제공 전투기로 평가받는다.
JH-7 시안은 중국이 독자개발한 2인승 다목적 전투기(최대속도 마하 1.75)로 23mm 기관포, 레이저 유도폭탄, Kh-31P 대레이더 미사일 등을 갖췄다.
미국의 F/A-18, 프랑스의 라팔, 유럽의 유로파이터, 러시아의 Mig-29 등과 무장능력과 엔진추진력에서 쌍벽을 이룬다는 평가를 받고 있다.
(연합뉴스)