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"평소에 듣던 헬기 이륙 소리가 아니더라고, 자동차 엔진결함 소리처럼 이상한 소리가 들렸다니까" 15일 오전 10시 10분께 강원 춘천시 신북읍 율문리 인근 밭에 추락한 육군 205항공대 소속 UH-1H 헬기 추락사고 최초 목격자인 이홍신(48) 씨는 "쿵 하는 소리가 크게 들려 나가보니 새하얀 연기가 안개처럼 자욱했다"고 당시 상황을 설명했습니다.
헬기가 추락한 곳은 춘천의 한 항공대 인근 밭입니다.
민가가 바로 옆에 있어 자칫 대형사고로 이어질 수 있었으나 다행히 민가 피해는 없었습니다.
종잇조각처럼 부서진 기체 주변으로 문짝과 프로펠러 등 잔해가 사방에 흩어져 사고 당시의 충격을 짐작게 했습니다.
담벼락 근처 나무에는 앙상한 나뭇가지 사이로 헬기 기체 일부분이 걸려 있었습니다.
이씨는 "연기가 너무 심해 처음에는 누가 불이라도 때는 줄 알았는데 바람에 안개가 걷히고 나니 헬기가 모습을 드러내 깜짝 놀랐다"라며 "놀라서 다가가 보니 4명이 피를 흘린 채 쓰러져 있었다"라고 말했습니다.
사고 현장 인근에서 횟집을 운영하는 그는 "오늘따라 유독 헬기 소리가 가까이 들렸다"라며 "헬기가 추락하기 전 기체에서 불안정한 엔진 소리도 들렸다"라고 덧붙였습니다.
사고 당시 인근 비닐하우스에서 토마토 모종을 심고 있던 주민 10여 명도 평소에 듣던 소리와는 다르게 헬기에서 엔진결함으로 의심되는 소리가 들렸다고 입을 모았습니다.
주민 이모(64)씨는 "5분 정도 헬기에서 이상한 소리가 나더라"라며 "당시 다른 항공기도 많이 떴는데 유독 한 헬기에서만 5분 정도 이상한 소리가 났다"라고 말했습니다.
이 사고로 탑승자 4명 가운데 3명이 치료 중 숨졌습니다.
숨진 탑승자는 부조종사 고모(26) 준위, 박모 상병, 최모 일병으로 알려졌습니다.
국군 춘천병원으로 옮겨진 조종사 홍모(50) 준위는 중상을 입었으나 의식은 있는 것으로 전해졌습니다.
군 당국은 "지상 1ｍ에서 비행 점검 중이던 헬기가 갑자기 사고가 난 것으로 보인다"며 "사고 헬기는 이날 점검 비행을 마치는 대로 임무 수행을 위한 비행이 계획돼 있었다"라고 밝혔습니다.
사고가 난 헬기 UH-1H은 베트남전쟁이 한창이던 1968년 8월 지휘통제와 병력·화물 공수를 위한 헬기의 필요성이 요구됨에 따라 제21기동항공중대 창설과 함께 최초로 도입됐습니다.
이후 미군의 무상 제공과 우리 군의 추가 도입을 통해 지금까지 총 140여 대가 운용되고 있습니다.
군 당국은 대체 장비인 국산 기동헬기 수리온이 야전에 배치됨에 따라 내년부터 2020년까지 단계적으로 도태시킬 예정입니다.
(SBS 뉴미디어부)