북한은 지난 25년 넘게 무인기(드론) 개발과 성능 개량에 주력해왔으며, 공습과 원거리 침투 등 다양한 임무를 수행할 수 있는 300대 가량의 드론을 운용하는 것으로 보인다고 미국의 북한 전문가가 밝혔습니다.
북한 전문 웹사이트 '38 노스' 연구원 겸 북한군사 정보 전문 소식지 'KPA 저널' 편집인인 조지프 버뮤데스는 북한이 지난 1988∼1990년 사이 중국으로부터 드론을 확보한 뒤 성능 개발에 주력해 현재 300대가량의 드론을 운용 중인 것으로 보인다고 주장했습니다.
그는 러시아 국영 스푸트니크 기고문에서 북한이 지난 1993년 말 중국의 시안 ASN-104와 유사한 드론을 자체적으로 생산하기 시작했으며, 이후에는 성능이 개량된 시안 ASN-105 모델을 토대로 '방현 2'라는 자체 드론을 생산한 것으로 추정된다고 주장했습니다.
또 1994년까지 북한은 시리아군으로부터 소련제 무인정찰기 Tu-143 레이스를 확보해 이를 핵탄두나 생물무기를 탑재할 수 있는 무장 드론으로 고쳤다고 추정했습니다.
1994년에는 러시아의 쿨론과학연구소로부터 수출용 프첼라-1T 드론 10대를 도입한 뒤 지난 2001년 당시 김정일 국방위원장의 러시아 방문에서 추가 구매 의사를 강력하게 밝혔으며, 같은 시기 쿨론과학연구소는 야간 비행이 가능한 프첼라-1IK 기종을 개발했습니다.
버뮤데스 연구원은 또 지난 2005년 한국 정보 당국이 입수한 전시 북한 작전 계획에는 북한이 첩보위성과 드론을 통해 입수한 정보를 토대로 지하 깊숙한 지휘소에서 군을 지휘할 수 있는 것으로 드러났다고 밝혔습니다.
또한 지난 2010년 서부전선에서 발견된 미확인 드론을 통해 북한은 북한군 포병의 사격훈련을 평가하고 이에 대한 인근 한국군 부대의 반응을 관찰하려 했다고 버뮤데스 연구원은 전했습니다.
지난 2013년에도 북한 TV 방송에서는 세 대의 드론이 이륙해 한 대가 공중에서 표적과 충돌해 파괴하고, 나머지 두 대는 산간 표적을 공격하는 장면이 소개됐습니다.
버뮤데스는 지난 2014년 4월 북한제로 추정되는 세 대의 소형 드론이 연료 부족으로 추락하면서 한국은 북한 드론에 대해 경계심을 갖게 됐다면서, 이들은 청와대를 포함한 중요한 전략 목표를 촬영할 수 있도록 GPS 좌표를 입력한 상태였다고 전했습니다.
조사 결과 추락한 드론은 한국 정보 당국에게도 운용 사실이 알려지지 않은 중국제 스카이-09와 UV10 드론 변형 모델로 밝혀졌습니다.
이 드론은 특히 지난 2013년 3월 김정은 국방위원회 제1 위원장의 공군부대 방문 사진에서도 밝혀졌는데 이를 토대로 한국은 북한 드론이 레이더 등에 걸리지 않고 한국 상공을 여러 차례 비행했을 것으로 추정했습니다.
이에 자극받은 한국은 지난해 말부터 저공으로 비행하는 드론을 탐지할 수 있는 레이더망을 설치했으며, 이 덕택에 지난 13일에는 이를 탐지했다고 버뮤데스는 덧붙였습니다.
(SBS 뉴미디어부)