자동차가 목적지까지 스스로 운전하면서 탑승자에게 운전에 대한 스트레스가 없는 생활공간을 제공하는 '자율주행 자동차 시대'가 눈앞으로 성큼 다가왔다.
구글의 구글카는 일반도로 주행실험을 시작한 2010년 이후 6년간 자율주행 모드로 195만㎞를 달렸고, 현대기아차그룹 등 국내 자동차 업체들은 자율주행 차량의 상용화 시기를 2020년으로 앞당기겠다고 선언했다.
이에 따른 기술개발과 특허출원도 한창이다.
7일 특허청에 따르면 자율주행 관련 기술은 2001년 23건의 특허출원이 공개된 뒤 올해 208건에 달했고, 2007년부터 2015년까지 연평균 21.8%로 가파르게 늘고 있다.
주요 출원인은 정보통신 분야의 한국전자통신연구원(107건, 8.36%), 삼성전자(37건, 2.89%), 구글(12건, 0.93%), 자동차 분야의 현대자동차(48건, 3.75%), 만도(22건, 1.72%), 현대모비스(19건, 1.48%) 등이 있다.
이밖에 국방과학연구원(67건, 5.23%), 카이스트(32건, 2.50%) 등이 다출원 순위 10위권을 형성하고 있다.
출원되는 주요 기술분야는 센서·지도기술(43.1%), 주행경로 제어기술(29.6%), 인터페이스·단말기술(11.2%), 통신·네트워크·보안기술(10.6%), 조향·액추에이터기술(5.5%) 등이다.
액추에이터는 유압 실린더나 유압 모터와 같이 물리적인 힘을 기계적으로 변환시키는 기기를 말한다.
국내 출원인이 글로벌 지식재산권 구축을 위해 특허협력조약(PCT)의 국제특허출원을 이용하는 경우는 전체 출원의 3.22%에 불과하지만, 유일한 외국기업인 구글은 우리나라에 출원된 12건 모두 국제특허출원을 이용했다는 점이 특이하다.
스마트폰의 특허분쟁 경험에 비춰볼 때 국내 기업도 앞으로 발생할 수 있는 국제적 특허분쟁에 대비해 기술개발에 매진해야 하며, 이와 더불어 구글처럼 PCT 국제특허출원 제도를 활용해 글로벌 지식재산권 확보에도 노력해야 할 것으로 보인다.
장완호 특허심사기획국장은 "자율주행은 차량의 개념을 단순한 이동수단에서 새로이 창출되는 생활·사무공간으로 바꿔놓는 만큼 스마트폰에 이어 21세기 '또 하나의 혁신'이 될 전망"이라며 "국내기업이 혁신기술의 글로벌 특허전략을 수립하는데 PCT 국제특허출원과 같은 유용한 제도를 잘 활용하도록 지원할 것"이라고 밝혔다.
(연합뉴스)