미국이 지난주말 2대의 B-52 전략폭격기를 중국이 영유권을 주장하는 남중국해 인공섬 주변 상공에 발진시켰다고 정치전문매체인 '더 힐'이 12일(현지시간) 한 정부관리를 인용해 보도했다.
이들 폭격기는 '항행의 자유'라는 이름의 이 작전을 통해 인공섬 12해리(약 22.2㎞) 해역 상공을 한차례 통과했으며, "섬에서 벗어나라"며 '비행 중단'을 요구하는 중국의 무선연락도 무시했다고 이 관리는 전했다.
이 작전은 애슈터 카터 미 국방장관이 지난주 핵 항공모함 시어도어 루스벨트호를 타고 직접 남중국해를 순시한 직후 이뤄진 것으로, 중국의 영유권 주장에 대한 명백한 대응으로 더 힐은 풀이했다.
카터 장관은 지난 8일 국방 포럼에서도 "미국은 중국의 남중국해 인공섬 매립에 대해 깊이 우려하고 있다"며 "중국은 해당 지역에서 역사상 가장 많은 섬을 매립하고 있다"고 지적한 바 있다.
특히 이 작전은 미국이 일본 요코스카에 모항을 둔 알레이버크급 이지스 구축함 USS라센호를 최근 남중국해 분쟁도서인 스프래틀리 군도(중국명 난사<南沙>군도)의 암초 주변 12해리 해역으로 보낸데 이은 것이다.
앞서 중국은 최근 남중국해 지역을 관할하는 남해함대 항공병 모 부대 소속 젠(殲)-11B(J-11B) 전투기를 베트남과 영유권 분쟁지역인 남중국해 분쟁도서 우디섬(중국명 융싱다오 永興島)에 배치하며 실전훈련을 전개했다.
이 전투기의 배치는 인공섬에 대한 중국의 영유권 주장의 수위를 끌어올리는 신호로 해석됐다.
이에 대해 피터 쿡 국방부 대변인은 "날짜를 밝힐 수는 없지만, 한 대의 B-52 폭격기가 (남중국해 인공섬 주변 상공에) 있었다"며 "중국 지상 관제관들이 폭격기에 연락을 하려는 시도가 있었으나 폭격기는 작전을 계속 수행했다"고 확인했다.
(연합뉴스)