▲ 민들레 씨방 위에 얹은 초경량 미세격자 (사진=보잉 유튜브 홍보물 캡처)
비행기를 제작할 때 핵심 과제는 무게를 얼마나 줄이느냐입니다.
가벼워야 연료를 덜 쓰고 더 멀리 갈 수 있기 때문입니다.
14일(현지시간) 미국 CNN머니 등에 따르면 미국 항공사 보잉은 이런 이점을 살릴 수 있도록 세계에서 가장 가벼운 금속을 개발하는 데 성공했습니다.
이 금속은 머리카락 굵기의 약 1천분의 1인 100나노미터(㎚=10억분의 1ｍ) 두께의 벽을 지닌 방을 빽빽하게 얽은 미세격자(microlattice)형태입니다.
부피의 99.99％가 공기로 이뤄져 공기만큼 가볍지만, 탄소섬유만큼이나 강하고 탄성도 뛰어납니다.
같은 부피의 스티로폼보다 10배나 가벼운 까닭에 민들레 씨방이나 갈대 위에 안정적으로 올라탈 수 있을 정도입니다.
현지 언론은 세계에서 가장 가벼운 금속이 개발돼 항공기 제작에 혁신이 이뤄질 것이라고 내다봤습니다.
보잉은 이 금속을 비행기의 벽이나 바닥 패널 같은 구조물의 재료로 사용할 계획이라고 밝혔습니다.
이 금속은 보잉과 제너럴모터스(GM)이 함께 투자한 벤처회사인 HRL 연구소가 캘리포니아공과대(칼텍), 어바인 캘리포니아주립대(UC어바인)와 협업으로 개발됐습니다.
보잉은 이 금속을 5년 뒤 우주로 발사할 로켓에 사용하고 10년 뒤에는 상업 비행기에도 활용할 계획입니다.
HRL 연구소 관계자는 "금속을 제작하는 데 드는 비용이 조금 더 내려가면 자동차에도 쓸 수 있을 것"이라고 내다봤습니다.
(SBS 뉴미디어부)