한국전력이 석탄재를 활용해 고부가가치 희소금속인 리튬을 대량 추출하는 기술을 개발했습니다.
한전은 석탄회에서 리튬을 90% 이상 추출할 수 있는 원천기술을 개발하고 국내 특허와 국제 특허 출원을 마쳤다고 밝혔습니다.
석탄회는 화력발전소에서 석탄이 연료로 사용된 뒤 배출되는 석탄재를 말합니다.
현재 석탄회의 85%가 콘크리트 혼화제 등으로 재활용되고 나머지는 매립되고 있습니다.
현재 약 5천700만t가량이 매립됐으며 매년 석탄 화력 발전소에서 790여만톤이 생기고 있습니다.
'백색 황금'이라고 불리는 리튬은 휴대전화와 전기자동차 등에 사용되는 리튬 2차전지를 비롯해 반도체와 항공기 소재 등 산업 분야에서 널리 활용되는 물질이지만 국내에서는 거의 생산되지 않아 대부분 수입에 의존하고 있습니다.
기존에도 석탄회에서 리튬을 추출하는 기술이 있었지만 아직 연구단계에 머물러 있고 그나마 추출률도 10%에 그치고 있다고 한전은 설명했습니다.
한전은 이산화탄소를 활용하는 기존 추출 기술 대신 마이크로파를 이용하며 이를 통해 석탄회 1㎏당 50~280㎎ 정도 포함된 리튬의 90% 이상을 추출할 수 있다고 밝혔습니다.
한전은 "활용도가 높은 석탄회로부터 추출하는 기술이라는 점과 전체 리튬의 약 90% 이상을 추출할 수 있는 고효율 원천기술이라는 점에서 의미가 크다"고 자평했습니다.
한전은 이번에 개발된 원천기술을 바탕으로 상업적으로 제품화할 수 있도록 순도 95% 이상의 고체 탄산리튬을 생산하기 위한 추가 기술도 개발하고 있습니다.