국내 동물복제기술 분야의 양대 산맥으로 꼽히는 황우석 수암생명공학연구원 박사와 박세필 제주대 교수가 매머드(맘모스) 복제에 필요한 핵심기술의 소유권을 두고 법적다툼에 들어간 것으로 확인됐습니다.
시베리아의 얼음 속에 파묻혀 있던 매머드 조직에서 세포를 되살려 분화시킴으로써 매머드 복제에 가장 중요한 기술 확보에 성공했는데, 이 기술의 소유권이 서로에게 있다는 주장으로 요약됩니다.
검찰과 생명과학계에 따르면 황우석 박사는 지난달 18일 박세필 제주대 줄기세포연구센터 교수, 정형민 건국대 줄기세포교실 교수, 김은영 미래셀바이오 대표 등 3명을 횡령과 공갈미수 등의 혐의로 서울 남부지검에 고발했습니다.
황 박사팀의 매머드 복제 시도는 수년 전으로 거슬러 올라갑니다.
황 박사는 2012년 러시아 사하공화국의 수도 야쿠트 및 야나 강 일대의 얼음과 땅속에 파묻혀 있는 매머드 조직을 채취해 러시아 연구팀과 공동으로 멸종된 매머드를 복제하는 작업을 추진해왔습니다.
매머드는 258만 년 전부터 1만 년 전에 이르는 신생대 홍적세(Pleistocene)에 살던 코끼리과의 포유동물로 길이 50㎝에 이르는 수북한 털과 5m에 달하는 엄니를 가진 게 특징입니다.
이 동물은 마지막 빙하기가 끝나면서 수많은 고대 동물과 함께 멸종했습니다.
황 박사가 추진하는 매머드 복제 방식은 그동안 태어난 복제동물과 같습니다.
우선 코끼리 난자에서 유전자를 포함하고 있는 세포핵을 제거한 뒤 복원시킨 매머드 공여세포와 세포핵이 제거된 코끼리 난자를 융합하는 방식입니다.
이렇게 만든 매머드 복제 배아를 인도산 코끼리 자궁에 이식한 뒤 자연 임신기간(약 22개월)을 거쳐 매머드를 탄생시키겠다는 게 연구팀의 복안입니다.
이 과정에서 가장 중요한 게 냉동 매머드 조직에서 살아있는 세포를 분화시키는 것입니다.
마치 영화 '쥐라기공원'에서처럼 화석 속 곤충을 이용해 살아있는 세포를 대량으로 배양하고 이를 복제에 사용하는 셈입니다.
황 박사팀은 수년간에 걸쳐 러시아 연구팀과 함께 이 작업을 해왔지만 최근까지도 성공하지 못했습니다.
이에 황 박사팀은 국내외 유명 동물복제 연구팀에 러시아산 매머드 조직을 주고 세포 배양 연구를 하도록 했습니다.
올해부터 이런 작업에 참여한 게 박세필 교수팀입니다.
그런데, 박 교수팀이 최근 놀랄만한 연구성과를 내놨습니다.
그동안 온갖 실험에도 꿈쩍도 안하던 매머드 조직에서 세포를 되살려내고 분화시키는데 성공한 것입니다.
이는 최소한 매머드 복제의 가장 큰 난제를 해결했다는 점에서 과학계에서 획기적인 사건으로 평가됩니다.
그러나 문제는 엉뚱한데서 터졌습니다.
두 연구팀이 냉동 매머드 조직에서 되살려낸 세포 분화기술의 소유권을 두고 '동상이몽'이 된 것입니다.
박 교수는 황 박사가 조직을 넘겨줄 때 연구성과물에 대한 아무런 계약조건이 없었던 데다 연구팀의 독보적인 세포배양(cell culture) 기술이 있었기 때문에 세포 재생이 가능했다던 만큼 당연히 양측의 공동 연구 성과물로 봐야 한다는 주장입니다.
반면 황 박사는 시베리아에서 들여온 냉동 매머드 조직의 소유권이 분명하고, 자신이 세포배양 연구를 해보라고 준 것인 만큼 당연히 연구성과는 자신에게 귀속돼야 한다는 입장입니다.
결국 이런 양측의 주장이 타협점을 찾지 못한 채 협상이 난항을 거듭하는 과정에서 황 박사는 연구성과를 내주지 않는 박 교수팀을 횡령 및 공갈미수 혐의로 검찰에 고발하기에 이르렀습니다.
검찰은 황우석 박사를 상대로 고소인 조사를 마쳤으며, 어제(14일)에는 박세필 교수팀에 대한 피고소인 조사를 벌였습니다.
박세필 교수도 조만간 조사를 받을 것으로 알려졌습니다.
생명과학계는 두 복제 전문가의 소송에 '과학계 희대의 사건'이라며 아쉬움을 표현했습니다.
논문으로 발표해 과학적 평가를 먼저 받을 일이지, 서로 소유권을 주장할 일이 아니라는 분석입니다.
생명과학계의 한 대학 교수는 "동토에 묻혀있던 매머드 조직에서 세포를 되살려냈다는 게 사실이라면 최종 복제 성공 여부를 떠나 이것 자체만으로도 유명 과학저널은 물론 전세계 언론으로부터 큰 주목을 받을 수 있다"면서 "양측이 서로의 명예욕을 버리고 대승적 차원에서 협력함으로써 새로운 과학적 성과를 내는 데 매진하는 게 올바른 모습"이라고 지적했습니다.
(SBS 뉴미디어부)