78살 박상철 할머니는 15년째 계속되는 귓속 소음 때문에 극심한 우울감을 겪고 있습니다.
[박상철/강원도 춘천시 : 기계 방앗간 돌아가는 소리, 쿵쿵, 그리고 멀리서 천둥 치는 소리. 너무너무 시끄러울 때는 진짜 죽고 싶어요.]
박 할머니는 이명 환자입니다.
이명은 외부 소리자극이 없는데도 주관적으로 귓속에서 소음이 들린다고 느끼는 증상을 말합니다.
잠을 제대로 자지 못하고, 심하면 정신적인 문제까지 일으킬 만큼 고통스럽지만, 남들은 잘 알지 못합니다.
[하현숙/서울 용산구 : 잠을 못 자고 매사에 집중이 안 되더라고요. (다른 사람은) 모르죠, 혼자만 알고 있죠. 소리 난다, 소리 난다 해도 아무도 몰라주죠.]
지난해에만 28만여 명이 이명 증세로 병원을 찾았는데, 10년 새 2배 가까이 증가했습니다.
50대 이상이 가장 많지만, 최근엔 20대 이하 젊은 환자도 늘어나는 추세입니다.
이어폰 과다 사용 등 소음에 많이 노출되고, 스트레스가 많은 생활환경 때문으로 추정됩니다.
한 번 이명이 생기면 쉽게 재발하고, 난청을 동반하는 경우가 많아 조기 진단과 치료가 중요합니다.
[오재국/이비인후과 전문의 : 한쪽 귀에만 들리다든가 아니면 이명이 들렸는데 꾸준히 그 크기가 커지는 경우, 이런 경우에는 병원에 빨리 내원하셔서 정밀검사를 받아보시는 게 좋습니다.]
이명을 예방하려면 지나친 소음과 과로를 피하고, 염분이나 카페인 섭취를 줄이는 게 좋다고 전문가들은 조언합니다.
고혈압이나 빈혈, 또 턱관절 이상 같은 질환이 있거나 진통제를 너무 많이 먹는 경우에도 이명이 나타날 수 있기 때문에 먼저 내 몸 상태를 체크해 볼 필요도 있습니다.