"돌고래들을 바다로 돌려보내야 한다." "아니다. 돌고래들을 풀어주면 자연에 적응하지 못해 죽을 수도 있다."
지난 2012년 2월 8일 제주지법에서 열린 국내 첫 돌고래 재판에서 불법 포획된 남방큰돌고래들을 자연으로 다시 돌려보냈을 때 야생에 적응할 수 있을지를 놓고 검사와 돌고래 쇼 공연업체 대표 간 주장이 팽팽하게 맞섰습니다.
그로부터 1년 5개월여 뒤인 지난해 7월 18일 우여곡절 끝에 제주의 고향바다로 돌아간 제돌이와 춘삼이, D-38(일명 '삼팔이') 등 세 마리 국제보호종 남방큰돌고래들은 공연업체의 대표 주장이 틀렸음을 몸으로 입증했습니다.
일부의 우려와는 달리 야생으로 돌아간 남방큰돌고래들은 인간에게 붙잡혀 오랜 시간 길들여졌으나 야생의 본능을 잊지 않고 완전히 바다에 적응해 살아가고 있습니다.
태풍 '너구리'가 제주를 스쳐간 지난 11일 오후 3시쯤 제주 서귀포시 대정읍 무릉리 앞바다에서 남방큰돌고래 20∼30마리 무리가 단체로 먹이사냥을 하는 모습이 이화여자대학교 대학원 에코과학부 장수진(33) 연구원의 눈에 들어왔습니다.
돌고래들은 큰 원을 그리며 물고기를 에워싼 뒤 본격적인 사냥에 나설 때를 기다리고 있었습니다.
돌고래들은 30초∼1분 간격으로 물 위로 솟았다가 다시 물속으로 내려가기를 반복하며 사냥에 돌입했습니다.
마치 싱크로나이즈드수영 선수들이 화려한 군무를 펼치는 듯한 모습이었습니다.
한바탕 사냥을 마무리하고 물 위로 올라온 돌고래들은 저마다 입에 물고기를 물고 유유히 헤엄쳐 시야에서 사라졌습니다.
이들 무리 중에는 등지느러미에 숫자 1과 2가 새겨진 제돌이와 춘삼이는 물론 삼팔이도 있었습니다.
장 연구원은 "돌고래들은 단체사냥을 할 때 보통 이런 모습을 보인다. 먹이 종류가 너무나 다양해서 무얼 잡아먹었다고 콕 집어 말할 수는 없지만 일반적으로 정치망에 걸리는 50여종의 다양한 물고기를 모두 가리지 않고 먹는다고 생각하면 된다"고 설명했습니다.
그는 "동조유영(다른 개체와 잠수·호흡 패턴을 맞춰 헤엄치는 것)을 하는 모습과 활동량, 사냥패턴, 무리 활동 등 종합적으로 볼 때 매우 건강하게 야생에 적응한 것 같다"고 덧붙였습니다.
방류된 돌고래들이 항상 같이 다니는 것은 아니지만 대규모 남방큰돌고래 무리가 이동하는 모습이 발견될 때면 어김없이 함께 모습을 보이곤 합니다.
하룻밤 사이 100㎞를 이동하는 등 엄청난 활동량을 자랑하기도 합니다.
모슬포 앞바다에서 저녁에 관찰됐던 제돌이가 다음날 오전 100여㎞ 떨어진 성산 앞바다에서 보이는 경우가 많았습니다.
이렇듯 제주 바다로 돌아간 제돌이와 춘삼이, 삼팔이는 야생에 적응해 살아가고 있습니다.
4년 넘게 인간의 손에 길들여졌지만 이들은 야생성을 간직한 남방큰돌고래였고 고향 바다에 있을 때 비로소 가장 돌고래다운 모습을 보이고 있는 것입니다.
전국에서 유일하게 제주 해역에서만 발견되는 남방큰돌고래에 대한 국내 연구가 아직 걸음마 단계여서 이들 돌고래의 방류사업을 진행하는 데는 다른 지역에 사는 큰돌고래의 야생 활동성을 참고해야 했습니다.
이화여대 연구팀은 제돌이가 서울대공원 수족관에 있었을 때부터 제주 성산·김녕 가두리에서의 춘삼·삼팔이와의 생활, 방류 이후의 모습 등을 자세하게 일지에 기록하고 관련 자료를 수집·분석하고 있습니다.
분석해야 할 자료가 너무 많아서 아직 가시적인 단계에 이르지는 못했지만 몇가지 중요한 교훈을 얻을 수 있었습니다.
이화여대는 에코과학부 장이권(46) 교수는 방류될 돌고래를 따로 격리해서는 안 되며 각 개체의 특성에 맞는 체계적인 준비시간과 재활훈련이 필요하다고 강조합니다.
제돌이는 방류결정이 난 뒤 2012년 7월 5일부터 2013년 5월 11일까지 9개월 넘게 다른 개체들과 따로 격리돼 있었습니다.
가능한 사람과의 접촉을 줄이기 위해 먹이를 줄 때를 제외하고는 사육사와의 접촉도 금지됐습니다.
이로 인해 제돌이의 활동성은 삼팔·춘삼이와 비교해 많이 뒤처지는 결과를 가져왔고 방류 이후에도 야생에 적응을 잘할 수 있을지에 대한 우려를 낳기도 했습니다.
장 교수는 "놀이행동, 호흡수, 잠수비율, 먹이선택 다양성, 먹이포획 능력 등 모든 항목을 고려할 때 삼팔이와 춘삼이는 야생 수준에 가까웠지만 제돌이는 많이 뒤처져 방류 예정지인 김녕 가두리로 옮겨질 때쯤에서야 활동성이 좋아졌다"며 "제주 바다 현지에서 이뤄지는 2달여 적응기간은 방류를 위한 최소한의 시간이고 각 개체의 상태에 맞는 체계적인 재활훈련이 필요하다"고 말했습니다.
그는 "이번 연구는 남방큰돌고래 방류를 위한 새로운 기준을 만드는 작업이며 이를 통해 가장 적합한 방류 상태와 시기를 조율할 수 있어 사육되는 수족관 돌고래들이 야생으로 돌아가는 데 있어 의미있는 결과물이 될 것"이라고 덧붙였습니다.
세계에서 유래를 찾아보기 어려운 돌고래 방류는 전문가들이 축적한 연구자료를 바탕으로 돌고래 야생방류에 관한 매뉴얼을 제작하는 성과로 이어져 다른 나라의 돌고래 야생 방류사업에도 상당한 도움을 줄 것으로 기대됩니다.
2009년 수산업법이 개정된 이후 불법포획돼 서울과 제주의 수족관에서 공연에 동원됐던 남방큰돌고래 11마리 가운데 살아남은 5마리만이 지난해 3월 28일 대법원 확정판결로 '자유의 몸'이 됐습니다.
그러나 바다로 돌아간 돌고래는 3마리뿐입니다.
제돌·춘삼·삼팔이를 제외한 나머지 복순이와 태산이는 신체적 결함과 심리적 불안감 등으로 건강 상태가 좋지 않아 지난해 이뤄진 방류사업에서 제외됐습니다.
입이 휘어지거나 한쪽 입이 짧은 선천적인 기형의 모습을 한 복순이와 태산이는 사람이 가까이 다가가는 것을 꺼리고 먹이를 제대로 먹지 않아 야생에 방류했을 경우 자력으로 살아남기 어려울 것이라는 방류팀의 판단 때문이었습니다.
복순이와 태산이는 각각 지난 2009년 5월과 6월 서귀포시 성산읍 신풍리 앞바다와 제주시 한림읍 귀덕리 앞바다에 쳐놓은 정치망에 걸려 각각 1천500만원, 1천600만원에 제주의 돌고래 쇼 공연업체로 팔려갔습니다.
복순이는 제돌이와 함께 붙잡힌 암컷 돌고래로 지난해 함께 방류될 수 있을지 관심이 쏠리기도 했습니다.
제돌이 등이 방류돼 야생에 적응하며 1년이 지났지만 복순이와 태산이의 상태는 더 나아진 게 없습니다.
동물자유연대와 일부 전문가들은 "이들이 야생성을 그대로 간직해 있어 사람의 접근을 꺼리는 것"이라며 "바다에 방류된다면 자연 치유될 수 있을 것"이라고 주장합니다.
자연 속에서 살아가다 포획된 돌고래인 만큼 방류되더라도 주위의 우려와는 달리 충분히 살아남을 수 있다는 설명입니다.
돌고래 몰수 판결을 받은 제주 공연업체에는 또 다른 문제를 겪는 돌고래 2마리가 있습니다.
2009년 이전에 포획된 돌고래들이 수족관에서 길러지는 과정에서 나고 자란 돌고래들입니다.
한 마리는 남방큰돌고래지만 다른 한 마리는 일본 다이지산 큰돌고래와 제주 남방큰돌고래 사이에 태어난 혼혈종입니다.
인간의 개입으로 서로 다른 지역에서 다른 환경과 특성을 가진 이종의 돌고래가 같은 수족관에서 살게 되면서 새로운 혼혈종이 생겨난 것입니다.
자연환경에서는 사는 지역과 행동특성이 전혀 달라 여러 가지 자연적인 차단 조건에 의해 혼혈종이 나오는 경우는 사실상 거의 없다고 할 정도로 매우 드뭅니다.
일반적으로 수족관에서 태어난 개체는 방류하지 않는 것으로 알려졌습니다.
어미와 다른 개체들과 함께 야생에서 살면서 먹이를 잡는 법과 무리와 함께 어울리는 방법 등을 배우고 익혀야 하는데 이들에게는 그러한 경험과 과정이 전혀 없기 때문입니다.
우리나라에는 현재 51마리의 돌고래가 전국 각지에서 전시 또는 공연 목적으로 사육되고 있습니다.
종류도 남방큰돌고래를 비롯해 흰고래, 큰돌고래, 상괭이 등 다양합니다.
(SBS 뉴미디어부)