지난 5일 경남 김해의 A 주유소.
가짜석유 단속을 위해 투입된 한국석유관리원 단속 차량이 이상 신호를 감지했습니다.
연료통에 주입된 경유 온도가 바깥 기온(11도)보다 훨씬 높은 20도에 달했던 것입니다.
이는 경유를 인위적으로 가열하지 않고서는 있을 수 없는 일입니다.
석유관리원은 곧바로 해당 주유소에 대해 정량·품질검사를 실시했고 이 과정에서 주유소 건물 뒷공간에 설치된 가정용 보일러와 지하 기름저장탱크로 연결되는 고무호스를 발견했습니다.
조사결과 이 주유소는 보일러 시설을 통해 저장탱크의 기름을 50도 이상으로 가열한 뒤 판매한 것으로 확인됐습니다.
기름을 가열하면 한시적으로 부피가 늘어난다는 점을 이용한 지능적인 정량미달 판매 수법입니다.
하루 정도 지나면 부피가 원상태로 돌아가지만 운전자는 이를 알 수도, 확인할 방법도 없습니다.
석유관리원에 따르면 경유를 1도 가열하면 부피가 0.09% 증가합니다.
통상 가열 후 20∼30도로 식혀 판매하는 점을 고려하면 판매액 대비 1.8∼2.7%의 부당이득이 발생하는 셈입니다.
A 주유소는 이런 수법으로 2012년 11월부터 올해 1월까지 13억원의 추가 수익을 챙긴 것으로 석유관리원은 추정했습니다.
앞서 지난달 27일에도 대구와 경북 경산에 있는 주유소에서 각각 같은 수법으로 주유량을 속여 판매하다 석유관리원에 덜미를 잡혔습니다.
이번에 적발된 주유소 세 곳의 업주는 모두 석유와 석유대체연료사업법 위반 등의 혐의로 경찰에 입건돼 사법처리 수순을 밟고 있습니다.
석유관리원 관계자는 "그 누구도 상상하지 못했던 수법"이라며 "폭발·화재 위험을 감수하면서 이 정도까지 하리라고는 전혀 예상하지 못했다"고 혀를 내둘렀습니다.
당국의 강력한 단속으로 가짜석유가 설 땅을 잃자 최근 들어 이처럼 기상천외한 방식의 정량미달 판매가 활개하고 있습니다.
한쪽을 누르면 한쪽이 튀어나오는 일종의 '풍선효과'입니다.
정량미달 판매 적발건수는 2009년 3건(적발률 0.5%)에 불과했지만 2010년 13건(1.1%), 2011년 22건(0.9%), 2012년 74건(2.6%), 2013년 81건(2.4%) 등으로 점차 증가하는 추세입니다.
올해 들어서는 1∼2월에만 34건이 적발돼 작년 전체의 절반에 육박합니다.
적발률도 3.8%로 역대 최고입니다.
석유관리원 측은 "가짜석유 유통·판매에 대한 단속이 강화되면서 업자들이 손쉽게 이득을 챙길 수 있는 정량미달 판매로 눈을 돌린 것으로 보인다"고 분석했습니다.
최근에는 정량보다 3∼5% 적게 주유 되는 신종 주유기 조작 프로그램을 판매한 업자와 이를 구입해 사용한 주유소 업주들이 대거 적발된 일도 있었습니다.
문제는 정량미달 판매의 경우 가짜석유와 달리 단속할 방법이 마땅치 않다는 것입니다.
정량미달 판매는 일일이 주유소를 돌며 확인하거나 관련 업자의 제보에 의존할 수밖에 없어 적발이 한층 까다롭습니다.
석유관리원 관계자는 "정량미달 판매 수법이 빠르게 진화하는 현실에 맞춰 조직 차원에서 근절 방법을 고민하고 있다"며 "일단은 인력을 대거 투입해 단속을 강화하는 방향으로 가겠다"고 말했습니다.
(SBS 뉴미디어부)