푸드스탬프(저소득층용 무료 식권)를 받아 끼니를 해결하던 동유럽계 이민자 가정 소년이 20년 뒤 미국의 'IT 억만장자' 반열에 올랐다."
포브스 등 외신들은 19일(현지시간) 모바일 메시지 서비스 업체 '와츠앱'(WhatsApp)을 페이스북에 매각한 와츠앱의 공동 창립자이자 최고경영자 잰 쿰(37)의 '아메리칸 드림'을 집중 조명했습니다.
쿰은 와츠앱을 페이스북에 190억 달러(약 20조2천억원)에 넘겼습니다.
이는 페이스북의 기업인수 중 가장 규모가 컸던 인스타그램 건의 19배에 이르는 액수입니다.
와츠앱 지분의 45%가량을 갖고 있던 쿰도 자연스레 돈방석에 올랐습니다.
그러나 쿰의 유년기는 결코 평탄하지 않았습니다.
우크라이나의 수도 키예프 인근에서 태어난 쿰은 유년기 대부분을 전기도, 뜨거운 물도 들어오지 않는 집에서 보냈습니다.
쿰과 그의 어머니는 가난과 정정불안을 피해 쿰이 16살이 되던 해 미국 이민 길에 올랐습니다.
생계가 막막했던 모자는 타지에서 닥치는 대로 허드렛일을 해야 했습니다.
끼니를 위해 무료급식 줄에 서는 건 예사였고, 어머니가 암으로 쓰러지자 어머니에게 나오는 국가 보조금으로 모자가 연명했습니다.
이런 쿰에게 희망을 준 것은 컴퓨터였습니다.
그는 중고책방에서 구한 설명서를 읽으며 컴퓨터를 독학했습니다.
1997년 야후에 들어간 그는 여기서 만난 브라이언 액튼과 2009년 와츠앱을 만들었고, 이번 인수로 세계에서 가장 성공한 개발자가 됐습니다.
와츠앱이 인기를 끈 것은 처음 한번 1달러만 내면 아무런 추가 과금 없이 문자를 무제한 주고받을 수 있기 때문입니다.
또 구글, 페이스북과 달리 사용자의 이름, 성별, 나이 등을 요구하지 않으며 메시지 역시 한번 전송이 되면 서버에서 삭제됩니다.
와츠앱의 투자자인 짐 고에츠는 "이는 공산주의 국가에서 자란 쿰이 개인정보 수집에 단호히 반대했기 때문"이라며 "과거의 기억이 그를 엿볼거나 엿들을 수 없는 소통 수단을 선호하게 했다"고 설명했습니다.
실제로 쿰의 부모는 도청을 우려해 우크라이나 집에선 절대 전화를 하지 않았다고 포브스는 전했습니다.
이에 대해 로이터통신은 "와츠앱은 실리콘밸리에서 자랐지만 와츠앱의 유전자에는 설립자의 동유럽계 배경이 녹아있다"고 평가했습니다.
(SBS 뉴미디어부)