4월 아시아 순방일정을 놓고 '장고'를 거듭해온 버락 오바마 미국 대통령이 결국 한·일 양국을 모두 방문하기로 결정했습니다.
동북아 역내의 양대 동맹인 한국과 일본이 '과거사'를 놓고 사활을 건 외교전을 펴는 상황이어서 불가피한 선택이었다는게 워싱턴 외교가의 중론입니다.
오바마 2기 첫 아시아행인 이번 순방은 작년 10월 연방정부 셧다운 사태 때 순방이 취소된 동남아 국가들과 3년6개월만에 국빈방문을 요청한 일본이 애초 방문대상이었습니다.
물론 한국도 방문을 희망했지만 오바마 1기때 이미 세차례나 방한한 적이 있어 '순방 리스트'에서 제외될 가능성이 높았습니다.
특히 일본은 아베 정권이 출범한 지난해초부터 오바마 대통령의 방일을 성사시키기 위해 사력을 다한 외교전을 펴왔습니다.
이에 따라 일본은 방일의 상징성을 최대한 살린다는 차원에서 4월20∼23일 3박4일간 체류하는 국빈방문을 구상하고 이를 미국 측에 지속적으로 타진해왔다는 후문입니다.
그러나 야스쿠니 신사참배를 계기로 한·일간 과거사 외교전이 격화되면서 상황이 크게 달라졌습니다.
워싱턴 내에서 고조되는 대일 비판여론에 힘입어 한국은 순방대상국에 포함시켜줄 것을 강력히 요청했습니다.
미국의 입장은 미묘했습니다.
한국을 건너 뛸 경우 현재의 과거사 갈등국면에서 일본을 지지하는 것처럼 국제사회와 역내 국가에 비쳐질 가능성이 농후했기 때문입니다.
리처드 아미티지 전 국무부 부장관과 커트 캠벨 전 국무부 동아태 차관보, 빅터 차 전략국제문제연구소(CSIS) 한국 석좌 연구원 등 워싱턴에서 유력한 전직 관리 출신들이 "한국을 빼서는 안 된다"고 목소리를 높인 것도 적지않은 영향을 준 것으로 보입니다.
여기에 중국 '시진핑' 국가 주석 방한 변수도 등장했습니다.
시 주석이 이달초 연내 방문을 희망한다는 입장을 공식화한 상황에서 오바마 대통령이 한국을 건너뛴다면 '잘못된 메시지'를 줄 수 있다는 지적이 나왔던 것입니다.
결국 과거사 갈등국면이 장기화되면서 한국과 중국이 외교적으로 '밀착'되는 흐름을 보이는 상황에서 한·미·일 삼각 안보협력을 중국 견제의 축으로 삼고 있는 미국으로서는 오바마 대통령이 일본만 방문하고 한국을 지나칠 경우 벌어질 후폭풍이 만만치 않음을 충분히 인식하고 있다는 분석이 나오고 있습니다.
(SBS 뉴미디어부)