미국 남부의 자존심이라는 조지아주가 싸라기눈 예보에 말 그대로 '초비상' 상황이다.
공화당 소속의 네이선 딜 조지아 주지사는 10일(현지시간) 낮 주 159개 카운티 가운데 45개 카운티에 비상사태를 선포하고 재해 관계 기관에 눈 피해 방지에 전력을 기울이라고 지시했다.
비상사태 선포는 주의 수도인 애틀랜타 북부 지역에 1인치(2.5㎝) 가량의 눈이 올지 모른다는 기상청 발표가 나온 직후에 이뤄졌다.
미국 북부를 강타한 겨울 눈폭풍이 남하하면서, 조지아주 북동부에 형성된 비구름대가 눈으로 변해 애틀랜타에 내릴 수 있다는 예보였다.
기상청은 또 오는 13일까지 곳에 따라 최대 4인치(10㎝)의 눈이 올 수 있다고 전망했다.
그러나 10일 오후까지만 해도 기온은 영상 10도 안팎을 유지했고, 설사 눈이 오더라도 싸라기눈에 불과해 도로에 쌓일 가능성은 거의 없었다.
그럼에도 애틀랜타 지역 교육청은 모든 공립학교에 방과 후 활동을 취소하고 12일까지 학생을 등교시키지 말라는 휴교 조치를 내렸다.
주정부의 움직임은 비상계엄 상황을 방불케 했다.
TV와 라디오는 기상특보 체제로 전환됐고, 주민 휴대전화에 휴교령 등 비상 조치를 알리는 전화벨이 요란하게 울리는 가운데 고속도로 진입로에는 제설 차량이 속속 출동했다.
지자체들이 이처럼 호들갑을 떤 것은 지난달 말 애틀랜타 일원에 내린 눈으로 큰 피해를 본 탓이다.
한 겨울에도 온화한 날씨 때문에 제설장비가 부족한 애틀랜타는 당시 2인치(5㎝)도 안되는 적은 눈에 도시 전체가 사흘간 마비되는 거짓말 같은 재난 사태를 겪었다.
세계 이용객수 1위인 애틀랜타 국제공항에선 여객기가 발이 묶여 수천 편이 결항됐고 애틀랜타 근처 기아차 공장은 이틀간 가동 중단으로 막대한 생산 차질을 빚었다.
어처구니 없는 눈 사태로 애틀랜타는 "미국에서 가장 한심한 국제도시"란 낙인이 찍혔다.
이는 '남부의 대표'라는 조지아 주민의 자존심에 상처를 안기면서 공화당이 득세하는 정치지형을 송두리째 바꿔야 한다는 여론을 일으키기에 이르렀다.
최근 여론조사에선 오는 11월 중간선거에서 공화당 연방상원의원 후보로 누가 나서더라도 민주당의 여성 후보인 미셸 넌에게 패하는 것으로 나타나 공화당을 공황에 빠트렸다.
조지아주에서 공화당은 주정부 권력과 함께 의회 의석의 3분의 2 가량을 점하는 절대 다수당이다.
싸라기눈 예보에 공화당이 이처럼 기민하게 행동하는 것도 민심의 변화를 두려워한 때문으로 풀이되고 있다.
공화당에서 가장 마음이 다급해진 사람은 딜 주지사다.
재선을 노리는 그는 정초 여론조사에서 지미 카터 전 대통령의 손자인 제이슨 카터(민주) 주 상원의원보다 지지율이 최대 2배 가량 높은 것으로 나타나 느긋한 상황이었다.
그러나 애틀랜타를 세계적 조롱거리로 만든 장본인으로 몰리면서 바람 앞에 등불 신세가 됐다.
CNN 등 주요 언론은 "딜 주지사가 '다음에는 다를 것'이라고 했는데 일찍 첫 시험 시간이 찾아왔다"며 공화당이 이번 싸라기눈에 얼마나 잘 대처하느냐가 그들의 정치 운명을 가를 중대 변수가 될 것이라고 전망했다.
(애틀랜타=연합뉴스)