허리케인 `샌디'와 같은 강력한 폭풍해일이 미국 북동지역을 강타할 것이라는 경고가 이미 3년 전에 나왔던 것으로 드러났다고 뉴욕타임스(NYT)가 5일(현지시간) 보도했다.
NYT에 따르면 저명한 엔지니어 그룹인 미국토목공학회(ASCE)는 2009년 뉴욕에서 주최한 세미나에서 뉴욕을 비롯한 북동지역에 엄청난 파괴력을 가진 폭풍과 해일이 곧 닥칠 것이라며 만반의 대책을 세워야 한다는 내용의 보고서를 발표했다.
ASCE의 예측은 세계 각국의 건축물 규정에 인용될 만큼 세계적인 권위를 자랑하는 단체다.
ASCE는 당시 세미나에 참석한 연방정부와 뉴욕시의 재난 담당자들에게 폭풍해일에 관한 컴퓨터 시뮬레이션을 보여주며 참사에 대비하기 위해 뉴욕항에 다수의 방파제와 수문 등을 만들어야 한다고 권고했다.
세미나 참석자인 뉴욕주립대(스토니브룩)의 말콤 바우만 교수(해양학)는 재난당국이 당시의 경고를 귀담아 듣지 않는 바람에 2005년 허리케인 `카트리나'와 같은 참사가 반복되고 말았다며 아쉬움을 표시했다.
카트리나도 사전에 경고됐지만 당국이 무시하는 바람에 역사상 최악의 재해로 이어졌다는 것이다.
그는 "과학자와 엔지니어들은 카트리나가 발생하기 몇년 전부터 더는 회피하지 말고 적극적인 대책을 세우라고 말했지만 먹혀들지 않았다. 이번에도 그때와 똑같은 일이 반복됐다"고 말했다.
바우만 교수는 폭풍과 일의 피해를 줄이는 방안으로 뉴저지주 신디훅에서 락어웨이 반도까지 5마일(8㎞) 길이의 방파제를 설치하고 맨해튼 동쪽의 이스트강과 롱아일랜드 해협이 만나는 지점에도 같은 조치를 취할 것을 주문했다.
앤드루 쿠오모 뉴욕주지사도 이제는 보호시설의 설치를 진지하게 검토할 때가 됐다는 입장을 밝혔다.
하지만 이처럼 거대한 토목공사를 하는데는 천문학적 비용과 함께 엄청난 시간이 소요된다는 현실적인 한계도 있다.
뉴욕시가 당시 ASCE의 제안을 받아들여 곧바로 공사에 착수했더라도 허리케인 `아이린'과 `샌디' 등 2년 연속 이 지역을 덮친 초대형 허리케인으로부터 도시를 보호하는데는 아무런 도움이 되지 못했을 것이라는 인식이다.
(뉴욕=연합뉴스)
이들 보호시설 설치에 적어도 100억달러(11조원 가량)가 필요하다는 점에서 비용 대비 효과가 떨어진다는 지적도 나온다.
마이클 블룸버그 뉴욕시장은 "바다에 대규모 보호시설을 설치하는 데에는 어떠한 실용적인 방법도 없다고 본다"며 "게다가 엄청난 예산을 쏟아부었을 때 그만큼의 효과를 거둘 수 있을지도 의문"이라고 말했다.