뇌에서 비만을 억제하는 기능을 하는 단백질이 처음으로 발견됐습니다.
하버드의대 김영범 교수(가천대 석좌교수)팀과 가천대 이길여암당뇨연구원은 오늘 뇌 단백질인 로키나제(Rho-kinase)가 식욕 억제 호르몬인 렙틴(leptin)의 작용을 촉진해 비만을 억제한다는 사실을 처음으로 규명했다고 밝혔습니다.
그동안 과학자들은 비만 환자의 경우 뇌의 시상하부에서 식욕 억제 호르몬인 렙틴의 양은 늘어나지만 식욕은 억제하지 못하는 이른바 '렙틴 저항성'이 비만의 주요 원인으로 제시했지만 렙틴 저항성의 발생 원인을 밝히지는 못했습니다.
연구팀은 렙틴 저항성이 발생하는 원인을 규명하기 위해 렙틴의 식욕억제 기능을 담당하는 신경세포에서 '로키나제'라는 단백질을 제거한 유전자변형 생쥐를 만들었습니다.
로키나제가 제거된 생쥐는 로키나제가 있는 생쥐와는 달리 식욕 조절 능력을 상실해 음식을 과도하게 섭취하고, 체중이 급격하게 불어났습니다.
이 같은 실험 결과는 생쥐 100여 마리에서 동일하게 나타났습니다.
뇌 단백질인 로키나제가 제 기능을 하지 못하면 렙틴이 식욕 억제 기능을 수행하지 못한다는 것을 확인한 것입니다.
로키나제의 기능을 활성화하는 약물이 개발된다면 비만을 예방하거나 억제할 수 있다는 뜻입니다.
가천대 박상철 이길여암당뇨연구원 원장은 “이번 연구에서 비만의 근본적인 원인이 식욕을 조절하는 뇌의 기능 이상에서 비롯된 사실이 발견된 만큼 단순히 지방함량에 초점을 맞춘 기존의 비만치료 약제가 지니고 있는 한계를 뛰어넘을 수 있는 새로운 약물 개발의 길을 열었다”고 평가했습니다.
연구결과는 신경과학분야 세계 최고의 학술지인 '네이처 뉴로사이언스' 9월호에 실렸습니다.