캐나다에 사는 한 10세 소녀가 초신성(超新星ㆍ슈퍼노바)으로 알려진 별의 폭발을 발견했다고 미국 폭스뉴스 인터넷판이 4일 보도했다.
초신성을 관측한 최연소 아마추어 천문가로 기록될 캐스린 오로라 그레이는 약 2억4천만 광년 떨어진 기린자리의 UGC 3378로 불리는 은하계에서 초신성의 폭발을 찾아냈다.
캐나다 뉴브런즈윅주(州) 프레더릭턴에 살고있는 그레이는 일간 토론토 스타에 "정말 흥분된다. 진짜 기쁘다"라고 말했다.
그레이는 새해 전날 UGC 3378을 촬영한 사진들을 사용해 지난 2일 초신성을 발견했다. 이 초신성은 이어 미국 일리노이주의 아마추어 천문학자 브라이언 티먼, 애리조나주의 아마추어 천문학자 잭 뉴튼에 의해 확인됐다. 이들은 이를 국제천문연맹(IAU)의 중앙천문전신국(CBAT)에 보고했다.
그레이는 아버지 폴 그레이와 가족의 친지인 데이비드 레인의 감독하에 이 초신성을 보고했다. 앞서 폴 그레이는 6차례, 레인은 세차례 초신성을 각각 발견했다. UGC 3378의 사진은 레인의 망원경을 사용해 촬영됐다.
초신성은 태양보다 수배 이상 큰 별들의 죽음을 나타내는 강력한 폭발을 의미한다. 이 폭발에서 지구 및 다른 행성들의 형성에 사용된 화학적 요소들의 대부분이 만들어지기 때문에 천문학자들의 흥미를 끌고 있다. 또한 먼 곳의 초신성들은 우주의 크기와 연령을 추정하는데 사용될 수 있다.
우리 은하계에서 발견된 마지막 초신성은 수백년전에 일어났다. 따라서 초신성은 비교적 드문 사건들로 간주된다. 천문학자들은 초신성 발견 기회를 잡기 위해 여러 은하계들을 반복적으로 점검하고 비교한다.
초신성은 수백만개의 일반적인 별들보다 빛이 나기 때문에 UGC 3378같은 먼 은하계의 초신성 조차도 종종 일반 망원경으로 관측할 수 있다.
이 초신성은 그레이가 이름을 붙이지 않아서 '초신성 2010It'로 불리고 있다.
(서울=연합뉴스)