동성애에 반대해온 미국의 초대형 교회 목사가 10대 남성 신도들을 성적으로 유혹한 혐의로 고소를 당해 논란이 일고 있다.
논란의 주인공은 애틀랜타 외곽의 리소니아에 있는 초대형 교회 '뉴 벌스 미셔너리 침례교회'(New Birth Missionary Baptist Church)의 에디 롱 담임목사(57).
모리스 로빈슨(20), 앤서니 플래그(23), 자말 패리스(23) 등 이 교회 소속 3명의 남성 신도들은 21-22일 잇따라 롱 목사가 자신들이 10대 청소년이던 시절 성적인 유혹을 했다며 애틀랜타 시내 디캡 카운티의 주 법원에 고소장을 제출했다.
이들은 고소장에서 롱 목사가 자신들이 17-18살의 청소년일 당시 승용차와 보석 및 전자제품을 주거나 여행을 보내주며 성적으로 유혹을 했으며, 이 과정에서 목사로서의 권위를 악용해 성적인 관계를 맺으려 시도했다고 주장했다.
롱 목사는 리소니아에 신도가 2만5천여명으로 초대형 교회의 담임목사. 그는 1987년 신도가 300여명에 불과한 이 교회의 목사로 임명돼 텔레비전 설교를 통해 20여년만에 조지아주에서 가장 큰 교회로 키웠고, 2001년에는 5천만달러를 들여 1만명을 수용할 수 있는 지금의 교회건물을 신축했다.
이 교회는 민권운동가인 마틴 루터 킹 목사의 부인인 코레타 스콧 킹 여사가 2006년 숨졌을 당시 부시 당시 대통령과 빌 클린턴 전 대통령 및 아버지 부시 전 대통령 등이 참석한 가운데 장례예배가 열렸고, 롱 목사는 당시 예배를 주도했다.
킹 목사의 딸인 버니스 킹은 현재 이 교회의 목사로 활동중이다.
그는 초대형 교회의 목사로서 백악관 행사에도 자주 초청을 받는 유명 목회자로, 애틀랜타의 주요 정치인들이 그의 지지를 받기위해 자주 방문할 정도로 정치적 영향력도 행사하고 있다.
특히 몸에 꽉끼는 셔츠를 입고 열정적으로 설교를 하는 것으로 유명하며, 그가 설립한 설교방송은 170개국에 방영되고 있다. 개인 전용기와 고급 승용차를 타고 다니며 여행을 다니기도 했다.
롱 목사는 특히 2004년 전국적으로 동성결혼을 금지하자는 제안을 했고, 애틀랜타 시내에서 동성결혼에 반대하는 행진을 주도하기도 했던 인물이어서 이번 남성 신도들의 고소는 파장이 크다.
롱 목사의 변호인인 크레이그 글렌 변호사는 AP통신과의 인터뷰에서 "롱목사는 고소 내용을 전면 부인하고 있다"고 밝힌뒤 지난 6월 롱 목사 사무실에 강도가 침입한 사건이 발생했는데 고소인중 한명이 이와 연관이 있다고 주장했다.
롱목사 측의 아트 프랭클린 대변인도 "돈을 뜯어내려는 전형적인 3류극"이라고 비판했다.
(애틀랜타=연합뉴스)