올해 봄 사상 유례없는 꽃게 풍년을 맞아 오랜만에 미소를 되찾은 태안반도 어민들이 만선의 부푼 기대를 싣고 지난 16일부터 첫 출어에 나섰다.
두 달간의 금어기를 끝내고 본격 출어에 나선 태안 꽃게잡이 어선들은 금어기 동안 꽃게 조업에 나서기 위한 준비로 눈코뜰새 없는 분주한 나날을 보냈다.
특히, 근흥면 신진도, 채석포, 안면읍 백사장항 등 꽃게 산지로 유명한 항ㆍ포구 어민들은 통발과 그물을 손질하는 등 바쁜 일손을 놀리며 만선에 대한 기대에 한껏 부풀어 있다.
이는 태안 꽃게가 전국적으로 유명해 봄과 가을을 중심으로 많은 관광객이 태안을 찾을 뿐 아니라, 거래량도 많아 주민들의 소득증대에 큰 도움을 주기 때문이다.
더군다나 올 봄에는 사상 유례가 없을 만큼 많은 꽃게를 잡아 올려 가을 조업에 대한 어민들의 기대는 한껏 높아진 상태다.
실제 올 6월 중순까지 군내 3개 수협 어판장을 통해 판매된 꽃게는 909톤을 기록했는데, 이는 지난해 661톤과 2008년도 419톤 보다 훨씬 많은 양이며 심지어 기름사고 이전인 2007년보다도 약 300톤 정도가 늘어난 수치다.
보통 봄보다는 가을에 어획량이 좋아 어민들이 올 가을 조업에 거는 기대는 그 어느 때보다 높아지고 있다.
기름사고 이전의 청정해역을 회복한 태안 앞바다 인근에서 잡히는 태안 가을꽃게는 8월 중순부터 10월 하순까지 잡히는데 껍질이 단단하고 청록색의 윤기가 흐르는 것이 특징이다.
특히 알이 붉은 색이며 등 아랫부분에 특유의 반점이 오밀조밀하게 몰려 있고 왕(王)자 근육을 갖고 있어 타 지역 꽃게와 육안으로 쉽게 식별할 수 있다.
또 꽃게는 탕부터 무침, 간장게장, 찜 등 다양한 요리를 즐길 수 있어 남녀노소를 막론하고 최고의 별미로 꼽히고 있다.
태안 최대의 수산물시장인 신진도의 수협위판장 관계자는 "꽃게가 아직은 일명 물렁게가 많아 경매가가 5천원미만으로 거래되지만 조만간 가을꽃게의 진미를 맛 볼 수 있을 것으로 기대되고 있다."며 "최근에는 꽃게 이외에도 여름에는 많이 잡히지 않았던 오징어 조업도 활기를 띠고 있어 수산물 시장이 활기를 찾을 것으로 전망되고 있다."고 말했다.
한편, 지난 16일 첫 조업 이후 신진항 등 태안의 주요 항포구에는 꽃게를 가득 실은 꽃게잡이 어선들이 북새통을 이루고 있으며, 최근에 거래되는 꽃게는 몸집이 크고 물량은 많지만 살이 오르지 않아 5천원에서 6천원 사이에 소비자들에게 거래되고 있는 것으로 전해졌다.
김동이 SBS U포터
(※ 이 기사는 '태안신문'에도 송고됐습니다.)