지난 26일 서해상에서 침몰한 해군 초계함 천안 호에 대한 군의 탐색작업이 난항을 겪고 있다.
군은 고도로 훈련된 특수 잠수부대인 해군 해난구조대(SSU)를 사고 해역에 급파해 선체 접근을 시도하고 있지만 여의치 않은 상황이다.
군은 이에 따라 천안함 탐색과 실종자 수색을 위해 민간인 다이버들까지 참여시킬 방침이지만, 실종자 대부분이 머물고 있는 것으로 보이는 선체 뒷부분 탐색작업이 계속 지연될 가능성에 대한 군 안팎의 우려가 커지고 있다.
탐색작업이 난항을 겪는 가장 큰 이유는 사고 해역의 빠른 조류와 갯벌 형태의 바닥 때문이다.
사고 해역의 조류 속도는 눈에 보이지 않는 수중에서 더욱 거센 것으로 알려졌다.
28일 오전 투입된 해난구조대(SSU) 요원들이 입수 3분만에 탐색작업을 중단하고 철수할 정도다.
당시 SSU 요원들은 조류가 어느 정도 멈추는 `정조' 시간에 맞춰 사고해역에 입수했지만 아래로 내려갈 수록 생각보다 조류의 흐름이 거세지면서 더 이상 수색작업을 할 수 없었던 것으로 전해졌다.
이런 상황에서 수색을 강행할 경우 자칫 회오리 형태의 '수중와류'에 의한 2차 인명피해가 발생할 수 있다는 점이 감안된 조치다.
사고 해역의 바닥이 흙탕물을 일으키는 갯벌 수준이라는 점도 군으로서는 고민이다.
이 경우 수중 시야는 거의 `제로'에 가까워진다는 것이 군 관계자들의 설명이다.
게다가 폭발 충격으로 배가 뒤집히면서 바닥에 박혔을 경우, 정자세로 바닥에 닿았을 때보다 파손된 배의 형체를 찾기가 더욱 어려울 것이라는 관측도 나온다.
군이 최정예 해난구조전문가들을 동원하고도 탐색작업에 대해서 시원한 답을 내놓지 못하고 있는 이유이기도 하다.
(서울=연합뉴스)