"발사 순간은 우주인 뿐 아니라 관람객들에게도 무엇과도 비교할 수 없는 큰 경험이다. 엔진 점화 순간 강력한 충격이 로켓 전체를 관통하고 땅의 울림을 통해 관람석까지 번져온다. 목격자들은 '꽝 하더니 땅이 움찔하고.. 로켓은 약간 붕떴다가 갑자기 위로 솟구치는 느낌이었다'고 전한다."
소유즈 로켓의 출발은 기상조건이 나쁘다고 지연된 적이 없다.
'바이코누르에 비가 오든 눈이 오든, 우박이 내리든 태풍이 몰아치든 로켓은 발사된다'는게 현지 관계자들의 농담같은 설명이다. 좀 과장일 듯..^^
일반인들을 위한 발사 관람장은 발사대에서 약 1,150미터 떨어져 있다.
수시간 전 부터 취재진과 관람객들로 만원을 이루게 되는데, SBS 중계차는 이 장소 바로 옆에 설치돼서 그 순간의 모습을 시청자들이 보는 화면으로 송출하게 된다.
(과거엔 간식과 음료를 파는 할머니의 모습도 보였다고 하는데, 진짜인지 확인해야할 듯..)
로켓이 날아가는 장면을
육안으로 볼 수 있는 시간은
불과 1분 미만이다.
야간 발사일 때는
2분까지도 볼 수 있다고 하는데,
1분58초쯤 이뤄지는
4개의 추력보강용로켓이
4개의 흰점으로 불리되는 장면이
압권이다. <사진 : NASA>
로켓의 주 연료인 액체산소를 충전하는 작업은 발사 4시간 전에 이뤄지는데, 연료가 충전된 로켓에서는 사진처럼 계속 흰 연기가 나온다.
액체 산소는 섭씨 영하 183도에서만 액체상태로 있을 수 있다.
밀도가 낮은 공기 중 산소를 엄청나게 압축해서 만든 물질인 만큼 기화력이 커서 실온에서는 쉽게 증기로 변하는 것이다.
로켓의 연료탱크에 채워져 있는 액체산소도 이렇게 계속 증발하기 때문에, 기화하며 증발한 만큼 계속 채워야한다. 그래서 계속 연기가 나오는 것이다. <사진 :SBS>
주변의 수증기가 얼어붙어 기체에 달라붙는 현상도 나타나는데 로켓 발사시에 기체에서 얼음조각들이 떨어지는 모습이 보이기도 한다.
우주선은 적도 기준으로 북쪽 각도로 발사하게 된다.
우주선은 적도의 궤도에서 북쪽으로 약 51% 각도로 지구 주위를 돌면서 같은 궤도의 국제우주정거장으로 접근하게 된다.
예상 발사 과정을 '간략히' 보면...
- 발사 3시간 전 : 로켓 충전완료
- 발사 2시간 전 : 우주인 탑승완료
- 발사 45분 전 : 발사대 구조물 로켓에서 분리
- 발사 7분전 : 발사준비 완료! 공식성명 발표
- 발사 6분 15초전 : 발사 자동프로그램 작동
- 발사 10초전 : 엔진 터보펌프 가동
- 발사 5초전 : 1,2단 로켓엔진 최대추력
- 발사 !!!
- 발사 1분 58초 후 - 1단계 로켓 분리
- 발사 2분 40초 후 - 비상탈출탑, 보호덮개 분리
- 발사 4분 47초 후 - 2단계 로켓 분리
- 발사 8분 45초 후 - 3단계 로켓 분리. 궤도진입
본격적인 발사수순은 보통 30분 전부터 시작되는데 발사 순간이 임박해도 문제는 언제든 발생할 수 있기 때문에 아무도 방심할 수 없다.
발사 60초전이 되면 발사과정은 완전 자동으로 진행되는데 이 때부터는 발사를 중단할 수 없다. 문제가 있으면 '비상탈출'해야한다.
소유즈 우주선은 보호덮개로 가려져있기 때문에 우주인들은 바깥을 볼 수 없다.
다만 관제소는 내부 카메라를 통해 우주인들의 모습을 볼 수 있다.
발사는 관제소측이 통제하기 때문에 우주인들은 크게 할일은 없다.
다만 제대로 되고 있는지 지켜보고, 비상사태에 대비한다.
발사 순간, 사령관은 "Let's go"를 외친다.
로켓 속도가 가속될 때 우주인들이 느끼는 중력은 최고 4G, 즉 평소보다 체중이 4배까지 늘어나는 느낌이 든다. 호흡도 힘들어지고, 우주인들은 안에서 마치 무거운 아령을 든 것처럼 팔을 들 수 없을 정도로 무게를 느끼는데, 선실 안의 작은 인형이 떠다니기 시작하면 우주에 진입했다는 신호가 된다.