한나라당이 달라지겠다고 해서 화제다. 다름 아닌 대북 정책의 기조를 변화시키겠다고 나선 것이다. 처음으로 변화를 알린 사람은 김형오 원내대표다. 김 원내대표는 지난 13일 당 회의에서 “한반도의 항구적 평화 정착을 위해서 휴전선이 평화선으로 자리 잡도록 협력 하겠다”고 말했다. 김충환 공보부대표는 “대북정책 방향을 근본적으로 바꾸겠다는 것”이라고 부연 설명했다. 그동안 사실상 제한돼 왔던 당 소속 의원들의 방북, 대북 교류 활동도 장려하기로 했다.
이튿날에는 남북 정상 회담에 대해서도 이전과는 분명히 다른 메시지를 보냈다. 김형오 원내대표는 아침 라디오 프로그램에 출연해 “북한이 핵 불능화 이행 조치를 잘 실행한다면 남북 정상 회담도 문제없다”고 말했다. 현 정부에서 남북정상회담은 절대 안 된다고 했던 그동안의 입장과 비교하면 큰 변화임에 틀림없다.
이런 발언은 이날 하루 약속이나 한 듯 당 지도부에서 계속 이어졌다. 강재섭 당 대표는 신임 인사차 방문한 문재인 청와대 비서실장을 만나 “남북 정상회담이 필요하다면 해야 한다. 하지만 정치적으로 이용되어서는 안 된다”고 말했다. “해서는 안 된다”는 ‘네거티브(Negative)'에서 “한다면 이러 이러한 방향으로 해야 한다”는 ’포지티브(Positive)'로의 선회다.
그동안 당의 보수적 목소리를 일부 대변해 온 정형근 최고위원은 “북미 수교, 한반도 평화 협정에 반대하지 않는다”고 했다. 북한을 개방 개혁으로 이끌어 낼 수 있다는 전제를 깔기는 했지만 북한을 바라보는 시각이 훨씬 온화해졌다. 지난해 북한 핵 실험 이후 당 차원에서 중단을 촉구해 온 개성공단 사업도 북한을 개방으로 이끄는 수단인 만큼 필요하다고 밝혔고 대북 지원도 적극 찬성한다고 말했다.
사실 이런 변화의 기류는 최근 서서히 감지돼 왔다. 대선을 앞둔 올 하반기 최대 이슈 중 하나가 남북문제라는 전망이 지배적인 가운데 수구, 보수 이미지로 각인된 한나라당으로서도 변화와 개선이 필요하다는 문제의식이 제기돼 왔다. 한나라당의 싱크탱크인 여의도 연구소가 지난해 연말 대북정책의 틀을 재검토하는 ‘한반도 평화 프로젝트’의 구상을 시작한 것도 이 때문이다. 북핵 문제를 풀기 위한 6자회담이 2.13 합의라는 성과를 거두면서 변화의 속도는 더욱 빨라졌다. 북한 핵의 불능화를 전제로 한 북한과 미국의 화해무드, 남북 관계 진전이 빠른 속도로 전개되면서 당 안에서는 바뀌지 않으면 안 된다는 논의가 활발해졌다. 당 정책위가 중심이 돼 통일, 외교, 안보 전문의 당 안팎 인사들과 수차례 회의도 거쳤던 것으로 알려졌다. 특히 지난 12일 있은 의원총회에서는 변화의 필요성을 역설하는 의원들의 목소리가 공개적으로 터져 나왔다.
한나라당은 변화를 얘기하면서도 사실 변한 것은 아니라는 주장을 펴고 있다. ‘상호주의’라는 대원칙을 버린 것이 아니며 단지 유연한 상호주의를 적용하겠다는 것이다. 1년 전 만든 당의 정강 정책에도 이런 입장이 이미 잘 반영돼 있다고 말하고 있다. 그러나 물밑 움직임은 예사롭지 않다. 이미 구성돼 있는 남북협력 특별 위원회를 주축으로 일종의 TF팀을 만들어 대북 정책의 기본 틀 전체를 재검토하고 있는 것으로 알려졌다. 특정 사안에 얽매이지 않고 근본적이고 전향적인 검토도 가능하다는 것이다.
한나라당의 변화에는 우선 대선을 앞둔 위기의식이 담겨 있다. 동북아 질서는 급격하게 변하는데 한나라당만 대북 강경 기조를 이어갈 경우 시대에 뒤떨어진 당, 수구 냉전 세력이라는 비난을 면하기가 어렵기 때문이다. 한반도 평화 분위기가 대선의 경쟁자인 여권에 호재로 작용할 수 있다는 것도 한나라당으로서는 불안한 대목이다. 아예 이 기회에 대북 정책에서 전향적이고 획기적인 변화를 보여주면 위기를 호기로 이용하자는 목소리도 들린다.
하지만 이런 전략적인 움직임이 순탄치만은 않아 보인다. 일단 당 안의 갈등이 문제다. 대표적인 보수 인사인 김용갑 의원이 당장 반발하고 나섰다. ‘북풍’에 흔들려서는 안 된다면서 지도부의 움직임에 정면으로 반대 의견을 피력했다. 특히 기회주의적이고 눈치만 보는 보수 성향의 인사들이 앞장 서 급진적인 변화를 주장하고 있다고 목소리를 높였다. 이런 목소리는 아직 소수로 비춰지고 있지만, 한나라당의 새로운 대북 정책의 틀이 공개적인 토론에 부쳐질 경우 생각 보다 큰 내부 갈등을 불러 올 수 있다는 우려도 나오고 있다.
당 밖의 시선, 특히 여권의 시선도 곱지 않다. 정세균 열린우리당 의장은 “한나라당이 대북 정책 기조를 바꾸겠다니 뒤늦게나마 다행이지만, 그렇다면 지금까지 주장해 온 대북 정책에 대해서는 국민에게 사과해야 한다”고 주장했다. 진짜 변했는지 아니면 대선용으로 위장술을 쓰는 것인지, 그 진정성을 보여주려면 지금까지 대북 기조가 잘못된 것임을 사과하라는 주장이다.
한나라당의 대북 정책 기조가 얼마만큼 변할지, 또 그 변화가 정국에 어떤 영향을 미칠지는 지켜봐야 할 일이지만 한반도를 둘러싼 국제사회의 숨가쁜 움직임이 올 대선에서 최대 변수가 될 가능성이 높아진 것만은 분명한 것 같다.