"들러리는 절대 서지 않겠다."
한나라당 박근혜(朴槿惠) 전 대표와 이명박(李明博) 전 서울시장 간의 '검증공방' 속에서 좀체 활로를 찾지 못하고 있는 손학규(孫鶴圭) 전 경기지사가 승부수를 꺼내든 듯한 느낌이다.
자신의 주장을 관철하기 위해 마지막 단계에서나 나올 법한 카드인 '경선 불참' 가능성까지 시사하며 박 전 대표와 이 전 시장은 물론 당 지도부까지 강력하게 압박하고 나선 것.
손 전 지사는 25일 여의도 한 호텔에서 강재섭(姜在涉) 대표 주최로 열린 조찬 간담회에서 "경선은 최종적으로 본선에서 승리할 수 있는 가장 경쟁력 있는 후보를 선택하는 것"이라면서 "특정후보를 위해 들러리를 세우는 룰에는 합의할 생각이 없다"고 말했다.
손 전 지사의 대리인으로 당 경선준비위에 참여하고 있는 정문헌(鄭文憲) 의원이 지난주 `경선의 방식과 시기를 그대로 가져간다면 경선에 참여하지 않을 수도 있다"고 한 '엄포성' 발언과 맥락을 같이하고 있는 셈이다.
손 전 지사의 발언은 현행 경선구도가 박-이 양자대결 양상으로 고착화되는 흐름을 보이면서 자신의 공간이 좁아지고 있는 국면을 타개하기 위한 '극약처방'을 예비하고 있는 듯한 인상을 물씬 풍기고 있다.
실제 손 전 지사는 후보검증이 '이전투구' 양상으로 번지면 적잖은 반사이익을 볼 것으로 예상했지만 지금까지 드러난 현상만을 보면 여론의 관심이 두 선두주자에게 집중되면서 오히려 스포트라이트를 받지 못한 채 관심권 밖으로 밀려나는 형국이다.
일각에서는 이미 '게임은 끝난 것 아니냐'는 설익은 전망이 공공연하게 나오고 있는 실정이다.
지지율 정체를 극복하지 못하고 있는 손 전 지사로서는 경선시기를 최대한 늦추고 민심을 가급적 많이 반영하는 구도가 돼야 역전도 바라볼 수 있지만 '시기를 늦추자'는 박 전 대표와 '국민참여 폭을 넓히자'는 이 전 시장의 입장이 팽팽히 맞서 면서 합의가 이뤄지지 않는다면 자신에게는 불리한 현행 룰대로 경선에 임해야 하는 처지이기 때문이다.
어찌보면 이는 손 전 지사 입장에서는 최악의 시나리오인 셈이다.
이 때문에 경선불참이라는 '배수진'이 다른 정치적 활로 모색과 연관돼 있는 '다목적용' 포석이 아니냐는 관측이 당 안팎에서 조심스럽게 제기되고 있다.
최근 실시된 각종 여론조사에 범여권 후보 1위에 올라 있는 그로서는 경선 승리 가능성이 거의 없다고 판단되거나, 정국에 돌발상황이 생길 경우에 대비해 '제3의 카드'를 만지작 거리고 있다는 관측이 바로 그것.
그가 조기 후보 등록에 강한 거부감을 보이는 것도 후보 등록이 이뤄지면 제3의 길 모색이 어려워 질 수 있다는 판단에서 비롯된 것이라는 관측도 이런 맥락이다.
당 지도부나 다른 유력주자 진영도 손 전 지사의 향후 행보에 촉각을 곤두세우고 있다.
만의 하나 그 같은 상황이 오면 대선판 자체가 흔들리면서 대선승리를 장담할 수 없기 때문에 손 전 지사의 경선 룰 변경 요구를 마냥 무시할 수 없는 현실적 고민이 깔려있다.
핵심 당직자는 "우리는 어쨌든 '빅2'는 물론이고 손 전 지사까지 안고 가야 확실하게 대선에서 승리할 수 있다"면서 "지도부와 대선주자들이 현실적인 타협안을 마련하지 않겠느냐"고 말했다.
손 전 지사는 이날 대선주자 간담회를 계기로 두 경쟁 주자들과 날카롭게 대립각을 세우는 전략을 택할 것으로 보인다.
특히 두 주자 간의 검증공방에 대해 강한 비판의 목소리를 내면서 '당심(黨心)'에 적극 호소할 것으로 알려졌다.
이번 공방이 자칫 당의 분열로 이어질 것을 우려 하는 당원과 지지자들에게 자신의 존재감을 부각시키는 방법으로 지지외연을 넓혀보 겠다는 계산인 셈이다.
(서울=연합뉴스)