지난 2003년부터 달 궤도에서 각종 탐사작업을 해 온 유럽 최초의 달 탐사선 SMART(Small Missions for Advanced Research in Technology)-1이 임무를 마치고 내달 3일 달 표면에 추락할 예정이라고 유럽우주국(ESA)이 30일 발표했다.
ESA 관계자들은 SMART-1이 오는 3일 하오2시41분(한국시간) 고도를 낮춰 시속 7천200㎞의 속도로 화산지형인 엑설런스 호수에 추락할 것이라고 밝히고 추락시 충돌실험의 효과를 내게 될 것이라고 덧붙였다.
가로·세로·높이가 각각 약 1m의 육면체인 SMART-1은 달 표면과 충돌하는 순간 파편과 먼지 구름을 일으킬 것으로 예상되며 과학자들은 이를 통해 현지의 광물질에 관한 자료를 얻게 될 것으로 기대하고 있다.
지난 2003년 9월27일 프랑스령 기니의 쿠루 우주기지에서 아리안-5 로켓에 실려 발사된 SMART-1은 이후 14개월에 걸쳐 서서히 속도와 고도를 높여 달의 인력에 붙잡히는 방법으로 궤도에 안착했으며 이에 따라 인류 최초의 달 유인탐사선 아폴로 2호가 76시간 만에 주파한 35만~40만 km의 직선거리 대신 무려 1억 km의 거리를 비행했다.
이온 엔진을 장착한 SMART-1은 1억 2천만 유로에 불과한 저비용으로 제작·운영됐으며 그동안 소모한 크세논 연료양도 80㎏에 불과해 차세대 우주선을 위한 성공적인 전례를 제공했다.
SMART-1은 궤도를 선회하면서 X-선 및 적외선 분광계로 지구에서 보이지 않는 쪽을 비롯한 달 전체 표면의 지형과 광물질을 조사하는 귀중한 성과를 올렸다.
(베를린·파리 AP·AFP=연합뉴스)