일본은 이미 2006년, 65세 이상이 20% 이상인 '초고령' 사회에 진입했다. 지하철역 내 동선을 안내하는 분이나 건설현장 앞에서 돌아가라 알려주는 분도 머리 희끗희끗하신 분일 정도로 이미 16세에서 64세 사이의 젊은 노동력의 부족은 일본 사회의 문제로 부상하고 있다. 그리고 2040년이면 65세이상의 고령자가 35%를 넘을 것이라는 게 일본 정부의 예측이다. 상황이 이렇다 보니 4차산업혁명 관련해서도 일본기업들의 접근은 이러한 현실 인식이 밑바탕에 깔려있다.
● SB드라이브: 초고령 사회, 이동 문제 해결 위해 '자율주행버스' 연구
도쿄도 미나토구에 위치한 소프트뱅크 건물에서 만난 소프트뱅크 내 자율주행자동차 프로젝트를 맡고 있는 자회사 “SB드라이브”의 사지 유키 최고경영자 겸 사장은 일본은 지금도 버스 운전사를 원하는 수요의 70% 밖에 못 구할 정도로 부족한 상황이고, 많은 버스 사업자들이 이미 적자를 면하지 못하고 있다고 했다.
(▲ 자율주행버스가 상용화돼 다시 오빠를 찾아가게 된 할머니의 가상이야기)
그래서 인구가 적은 오지마을의 경우, 5~10년이면 운행할 수 있는 버스업체 자체가 없고, 차를 운전하지 못하는 고령층은 여전히 많아, 이동이 사회 문제가 될 것이라고 내다봤다. 그래서 SB드라이브는 기술을 이용해 그러한 문제를 해결하려는 시도의 하나로 자율주행차 프로젝트를 시행하고 있다 했다. 이는 환경친화적인 도시를 만들기 위해 자율주행자동차에 관심을 보이는 유럽이나 편리함과 안전성을 이유로 관심을 갖는 미국과는 확연히 다른 접근이다.
시험운행 당시 자율주행버스의 속도는 일반 버스 속도와 똑같은 30㎞/h였고, 버스가 버스 역과 인도 사이 10㎝ 이내로 정확히 정차했고, 이번 시험운행 때는 로봇 페퍼가 안내인으로서 탑승해, 다음 정류장은 어디라든지, 다음은 어느 쪽으로 회전한다든지 하는 내용을 정확히 안내해준 결과였다.
사지 유키 씨는 이번 시험운행을 통해 새로 알게 된 사실은 태블릿만 놓고 안내 멘트를 할 때보다 확실히 움직이며 얘기하는 로봇 페퍼가 안내할 때 사람들이 더 관심을 갖고 집중하더라는 것이었다. 로봇과 자율주행차의 콜라보가 가능함을 인지한 순간이다.