"인분이 돈이다" 울산과기원의 '똥본위제도' 실험실

울산과학기술원(UNIST)에 대변을 분해해 가스를 만들어 난방 등 에너지로 사용하는 독립형 실험실이 조성 중이어서 눈길을 끌고 있습니다.

'사이언스 월든 래버러토리'로 불릴 이 실험실의 가장 큰 특징은 화장실에 있습니다.

연구원들이 용변을 보면 양변기 아래에 설치된 배기 장치, 건조기 등이 곧바로 대변을 말려서 분말처럼 만듭니다.

이 분말을 꺼내서 화장실 옆에 설치된 미생물반응조에 넣으면 미생물이 분말을 분해하면서 메탄가스와 이산화탄소를 만들어 냅니다.

메탄가스와 이산화탄소는 서로 분리돼 저장된 후 메탄가스는 보일러로 들어가 실험실 난방, 온수를 공급하는 연료가 됩니다.

이산화탄소는 조류배양조라는 곳으로 옮겨져 녹조와 같은 미세조류의 먹이가 되는데 이 미세조류의 몸은 40%가 지방으로 너무 자라면 자연스럽게 배양조 바닥에 가라앉게 됩니다.

이때 조류를 압착기 등에 넣어 짜내서 지방을 얻을 수 있고 이 지방으로 다시 바이오디젤을 만들어 챠량 연료 등에 쓸 수 있습니다.

인분이 완전히 분해돼 가스·기름 연료로 바뀌는 실험실인 것입니다.

화장실 이름은 '윤동주 화장실'로 붙였는데 사람이 음식을 먹고 배설한 대변이 환경오염을 일으키지 않고 완전히 사라지게 돼 '하늘을 우러러 한 점 부끄럼이 없기 때문'이라는 것이 대학 측 설명입니다.

실험실은 외형과 구조 역시 독특합니다.

학생회관 인근 부지에 들어서는 실험실은 12면체로 바닥은 한 변의 길이가 5m인 육각형 모양으로 내부는 2층 복층 구조로 1층에는 화장실과 각종 정화·순환시설이 설치되며 2층은 전시실, 휴게실로 쓰일 예정입니다.

옥상은 나무 등을 심어 빗물을 자연스럽게 정화해 중앙으로 모이게 한 뒤 실험실로 들어오게 해 다시 정화작업을 거쳐 식수나 생활용수 등으로 사용합니다.

벽은 모두 폴리카보네이트라는 투명 플라스틱을 사용해 내·외부에서 볼 수 있도록 했습니다.

특히 '아트센터 나비' 등과 협조해 벽면을 미디어아트로 꾸밀 계획입니다.

인분이 에너지화하는 과정이나 에너지양 등을 색채와 모형 등으로 보여 주는 것입니다.

이 프로젝트를 추진 중인 조재원 도시환경공학부 교수는 "실험실 자체의 독특함도 재미있지만, 대변을 근본으로 하는 화폐제도, 즉 '똥본위제도'를 시험해보는 것이 궁극적인 목표다"고 소개했습니다.

이 실험실에선 인분이 곧 가스와 기름 등 에너지를 살 수 있는 돈이 될 수 있다는 것입니다.

현재 인분의 양을 계산해 어느 정도의 돈 가치에 해당하는지 가늠하는 앱 개발도 완성 단계입니다.

이 실험실은 3억원 가량이 투입돼 이달에 완공, 다음 달 공개될 예정입니다.