"정치활동해도 면세해달라"…미국 목사들의 반항

미국 대통령 선거를 앞두고 표현의 자유 확대를 요구하는 '정치 목사'들의 움직임이 노골화하고 있다.

신도들 앞에서 특정 후보에 대한 찬반 등 자유롭게 정치적 견해를 밝힐 수 있도록 관련 규제를 없애라는 게 이들의 요구다.

미국은 58년 전인 1954년 당시 상원의원이었던 린든 존슨 전 대통령이 주도한 세제법을 근거로 성직자들의 표현의 자유를 제한하고 있다.

이 법에 따라 성직자가 특정 후보 지지 발언을 한 교회는 면세 혜택을 박탈당할 수도 있다.

지난 2007년 연방 국세청(IRS)은 불법 정치 활동을 이유로 44개 교회를 조사한 바 있다.

당국은 당시 처벌 조처를 하지 않았지만 존슨법은 정치 목사들에게 '현존하는 위협'으로 작용하는 게 현실이다.

교회의 정치적 활동은 새삼스러운 논란거리가 아니다.

보수 백인 목사는 공화당 편, 진보 흑인 목사는 민주당 편으로 각각 나뉘어 투표 독려 같은 선거 활동을 대놓고 하고 있다.

다만 신성한 설교 자리에서 누구누구를 찍으라는 식의 노골적인 발언은 정치 목사들 사이에서도 아직 금기로 자리하고 있다.

그러나 이번 대선을 계기로 정교분리의 마지노선마저 무너질 조짐을 보이고 있다.

실제로 보수 성향이 강한 남부를 중심으로 개신교계 내에서 존슨법에 항거하는 움직임이 나타나고 있다.

`자유 수호 동맹'이라는 전국적인 결사체가 `주일 설교의 자유'란 이름의 운동을 펼치는 가운데 보수 기독교의 본산인 조지아주에서는 38개 교회가 이 조직에 참여해 국세청을 상대로 한 법정 투쟁을 준비하고 있다.

29일(현지시간) 애틀랜타저널(AJC)에 따르면 조지아주 블레어스빌 소재 `기도의 집' 교회의 제리 헬튼 목사는 이달 초 주일 설교에서 "신의 말을 거역하지 않겠다"며 성경의 잣대를 갖고 선거에 참여할 것을 촉구했다.

결혼을 신체적 남자와 여자의 결합으로 정의한 성경을 부정하는 민주당과 오바마 정권에 투표하지 말라는 말과 다름없다.

이에 뒤질세라 일부 흑인 목사들도 대선을 앞두고 신도들에게 투표장에 가서 참정권을 행사할 것을 독려하고 나섰다.

조지아주는 백인들의 배타성과 보수 정서가 매우 강해 공화당 깃발만 꽂아도 당선되는 곳이다.

현실이 이런데도 흑인 목사들이 투표를 촉구하고 나선 것은 공화당을 향해 흑인들의 영향력과 존재감을 알리겠다는 의도로 풀이되고 있다.

미국 사회의 중심축 중 하나인 교회 목사들의 이런 행태는 흑인인 오바마 대통령의 재선을 둘러싸고 흑백 간 갈등이 심화하는 것과 맞물려 있다는 분석이 나오고 있다.

일부 유력 언론들은 백인들이 막판 롬니 쪽으로 결집하는 것으로 나타난 복수의 여론조사를 근거로 이번 대선이 인종 대결 양상을 띠고 있다고 앞다퉈 보도하고 있다.

(애틀랜타=연합뉴스)