심장폭행 당한 동물학자

“과학계에 큰 획을 긋게 될 겁니다.” 1869년 한 동물학자 앞으로 편지 한 통이 도착했습니다.

중국에서 활동하는 프랑스 선교사 아르만드 데이비드가 보낸 글이었죠. 동물학자이기도 했던 그는 무척 흥분해 있었습니다.

“이런 귀여운 동물은 처음입니다!”

그는 자신이 발견했다는 동물 가죽을 동봉해 편지를 보냈습니다. 데이비드는 동물을 이렇게 분류했죠. ‘곰과 (Ursidae)’

편지를 받아든 사람은 동료 동물학자 알퐁소 밀네 에드워즈. 한참을 연구한 끝에 그는 이렇게 결론을 내립니다.. ‘미국 너구리과 (Procyonidae)’

“곰보다는 너구리에 가깝다” “이건 곰이다” 판다를 둘러싼 논란은 이렇게 시작됐습니다.

동물학자들은 판다가 곰과는 다른 부분이 많아 혼란스러웠습니다. 육식에 딱 맞는 이빨과 소화기관을 가지고 있었지만, 판다는 종일 대나무만 씹어 먹었습니다.

동물학자들은 판다가 곰과는 다른 부분이 많아 혼란스러웠습니다. 육식에 딱 맞는 이빨과 소화기관을 가지고 있었지만, 판다는 종일 대나무만 씹어 먹었습니다.

곰보다는 미국 너구리과 ‘레서판다’와 비슷하다는 의견도 나오면서 혼란은 더 커졌습니다. (나중에 ‘레서판다’는 레서판다과로 변경됐습니다.)

전반적인 외모도 비슷했지만 대나무가 주식인 것과 여섯 번째 손가락 ‘가짜 엄지’를 사용하는 행동도 일치했습니다.

논란이 끝난 건, 데이비드가 판다를 발견한 지 100년이 훌쩍 지난 1985년이었습니다.

“판다는 곰이다.” 판다 유전자를 분석한 연구 결과가 과학잡지 네이처에 실린 겁니다. 그렇게 우리는 판다를 ‘곰’이라고 부를 수 있게 됐습니다.

그래도 여전히 판다는 특이한 습성으로 사람들의 호기심을 자극하는 동물입니다.

성욕이 약한 판다는 교미를 위해 ‘판다용 포르노’를 보고

행동반경이 좁은 탓에 겨우 4km 떨어진 무성한 대나무숲을 찾지 못해 단체로 굶어 죽은 이야기도 잘 알려져 있습니다.

“단지 귀여움 때문에 보존되는 종” 이런 혹평이 나오기도 했지만 인류의 노력 덕에 판다는 지난해 멸종위기종에서 벗어났습니다. 귀여운 판다는 우리와 오래오래 함께할 겁니다∼