"난관을 웃으며 헤쳐나가자" 26년 만에 재등장한 북한 신문의 이 문구…내부 사정 어떻길래 [스프]

북한을 어떻게 정확히 볼 것인가? '기대'와 '관점'이 아니라 객관적 '현실'에 기반해 차분하게 짚어드립니다.
1998년 6월 23일 노동신문 1면에는 '가는 길 험난해도 웃으며 가자!'라는 제목의 사설이 실렸습니다. 수백만이 굶어 죽었다는 1990년대 중반의 <고난의 행군> 시기가 지나가고 있는 시점이었지만 여전히 경제 상황이 어려운 상황에서 북한 주민들을 다독이고 독려하기 위한 글이었습니다.

그런데, 지난 5일 노동신문 1면에 26년 전인 1998년 6월의 사설을 생각나게 하는 글이 실렸습니다. '필승의 신념을 안고 부닥치는 난관을 웃으며 헤쳐나가자'는 제목의 사설입니다. 노동신문 1면의 사설은 북한 당국의 의중을 정확히 반영하고 있다고 볼 수 있는데, 북한이 지금 이러한 사설을 실은 이유는 무엇일까요.
  1998년 6월로 돌아가 보겠습니다. 북한에게 1990년대 중반은 <고난의 행군>으로 불리는 그야말로 어려운 시기였습니다. 연이은 홍수로 북한의 주요 산업시설은 물에 잠겼고 국가 배급이 끊어지면서 배급만 바라보고 있던 수많은 사람들이 굶어 죽었습니다. 지금은 배급에 대한 기대가 없어 스스로 장사를 통해 먹고 사는 데 익숙해져 있지만, 그 당시만 해도 국가 배급을 절대적으로 생각했기에 많은 수의 북한 주민들이 별다른 생존책을 찾지 못한 채 아사의 비극을 맞았습니다.

1990년대 후반으로 접어들면서 상황이 조금 나아지긴 했지만 그렇다고 경제가 호전된 것은 아니었습니다. 민생은 여전히 어려웠고 미래에 대한 희망도 찾기 힘들었습니다. 1998년 6월의 '가는 길 험난해도 웃으며 가자!'라는 제목의 노동신문 사설은 이러한 분위기 속에서 나온 것이었습니다.


북한은 당시 상황이 너무 좋지 않았기에 사설에서 어려움을 솔직히 인정했습니다. 북한이 스스로 어렵다고 인정하는 것은 쉽지 않은 일입니다.
 
북한의 모든 글이 그러하듯이 결론은 최고지도자(1998년 당시에는 김정일)를 중심으로 단결해 사회주의 혁명을 계속하자는 것이지만, 그러한 혁명의 길이 순탄치 않을 것임을 사설은 강조하고 있습니다. 현실은 고달프지만 미래를 위해 참고 견디자는 것이 노동신문이 북한 주민들을 독려할 수 있는 유일한 방법이었던 것 같습니다.
    지난 5일의 노동신문 사설은 제목에서부터 26년 전 사설을 떠올리게 합니다. 1998년 사설이 '험난해도 웃으며 가자'라며 '험난'과 '웃음'을 대비시키고 있는데, 2024년 사설도 '난관을 웃으며 헤쳐나가자'며 '난관'과 '웃음'을 대비시키고 있기 때문입니다.


북한은 지난 5일 사설에서 지금의 어려움을 인정했습니다.
 
2021년 제8차 노동당대회의 계획들을 순차적으로 달성해 가고 있다고 주장하고 있고, 압록강 지역에 대규모 홍수가 났음에도 자력갱생으로 극복할 수 있다며 외부 지원을 거부하고 있는 북한이 실제로는 매우 힘든 상태에 있다는 것을 인정한 것은 이례적입니다.

북한이 이렇게 스스로 난관을 인정한 것을 보면, 주민들의 어려운 상태를 더 이상 감출 수 없는 상태에 이르렀다는 생각도 해보게 됩니다. 1998년 정도까지는 아니더라도 주민 생활이 피폐해진 상황에서, 차라리 난관을 인정하고 솔직하게 주민들을 독려하는 것이 필요하다는 판단을 했을 수 있는 것입니다.

(남은 이야기는 스프에서)