미국서 사람 몸에 '돼지 심장' 첫 이식 수술…이식 환자는 회복 중

미국에서 유전자를 조작한 돼지의 심장을 말기 심장질환 환자에 이식하는 수술이 세계 처음으로 시행됐습니다.

이식받은 환자는 즉각적인 거부반응 없이 사흘째 회복 중인 걸로 전해졌습니다.

AP와 AFP 통신, 뉴욕타임스(NYT) 등 언론은 현지 시간으로 어제(10일) 미국 메릴랜드대 의대와 의료센터 연구진이 인체 장기를 이식받지 못해 다른 선택지가 없는 시한부 심장질환자인 57살 데이비드 베넷의 동의를 받아 지난 7일 이식 수술을 진행했다고 보도했습니다.

성공 여부를 판단하기에는 아직 이르지만, 환자는 수술 후 사흘째 회복 중이며 이식된 장기는 현재 사람 심장처럼 정상적으로 작동하고 있습니다.

의료진은 동물 장기 이식에서 가장 큰 문제가 되는 즉각적인 거부반응이 없다는 점에서 성공을 기대하고 있습니다.

이 수술은 지난해 10월 미국 뉴욕대 랑곤 헬스 메디컬센터 연구팀이 유전자 조작 돼지 신장을 신부전증을 앓는 뇌사 상태 환자에게 이식해 거부반응 없이 정상 작동하는 것을 확인한 데 이어 진행됐습니다.

외신들은 이번 수술이 성공하면 이식용 장기 부족 해결을 앞당길 획기적 성과가 될 것으로 기대했습니다.

수술을 집도한 바틀리 P 그리피스 박사는 "박동이 뛰고 있고 혈압이 생기고 있다. 이건 그의 심장"이라며 "심장은 제대로 작동하고 있고 정상적인 것으로 보인다. 내일 어떤 일이 일어날지 모르지만 이 단계까지 성공한 적은 없었다"고 말했습니다.

이어 "이 획기적인 수술로 장기 부족 문제 해결에 한 발 더 다가서게 됐다"며 "우리는 조심스럽게 진행하고 있지만 세계 최초로 이뤄진 이 수술이 앞으로 환자에게 중요한 새 선택지를 제공할 것으로 낙관하고 있다"고 덧붙였습니다.

이번 이식에는 인체에 이식되면 인간 면역체계의 즉각적인 거부반응을 유발하는 돼지 장기 세포의 당 성분 유전자를 제거하는 등 유전자 10개를 조작한 돼지 심장이 사용됐습니다.

버지니아에 있는 생명공학 회사인 레비비코르는 인체 면역체계의 거부반응을 일으키는 유전자 3개와 돼지 심장 조직의 과도한 성장을 초래하는 유전자 1개를 제거했습니다.

또 인체에서 외부 장기를 받아들이는 역할을 하는 인간 유전자 6개를 돼지 유전체에 삽입했습니다.

대학 측은 환자 베넷이 수술 하루 전 "남은 건 죽거나 돼지 심장을 이식받는 것뿐이다. 나는 살고 싶다. 성공할 가능성을 알 수 없는 시도라는 걸 알지만, 수술이 마지막 나의 선택이다. 회복한 후 침대에서 일어날 수 있기를 기대한다"고 말했다고 전했습니다.


이번 심장 이식 수술은 정상적인 치료 절차로 행해진 것은 아닙니다.

미국 식품의약국, FDA는 지난해 12월 31일 '접근 확대' 조항을 통해 긴급 수술을 허가했습니다.

이 조항은 심각한 질환 등으로 생명이 위험한 환자에게 다른 선택지가 없을 때 유전자 조작 돼지 심장 같은 실험적 의약품이나 치료법 등을 사용할 수 있도록 허용하고 있습니다.

이번 심장 이식 수술은 지난해 10월 유전자 조작 돼지의 신장 이식 수술과는 성격이 다릅니다.

뉴욕대의 신장 이식 역시 이종 간 장기이식 연구에서 중요한 성과로 꼽히지만 뇌사자의 생명유지 장치를 떼기 전 돼지 신장을 외부에서 환자 혈관 등에 연결한 것 수준이었습니다.

하지만 이번 메릴랜드대 수술은 환자 몸 안에 심장을 이식해 정상 작동하는 것을 확인한 사례입니다.

메릴랜드대 연구팀의 이번 돼지 심장 이식은 뉴욕대의 성과를 한 단계 발전시킨 것으로 평가됩니다.

이종 간 장기 이식 시도는 이번이 처음은 아닙니다.

1984년에는 개코원숭이의 심장을 이식한 영아가 21일간 생존했으나 결국 거부반응으로 사망했습니다.

뉴욕대 연구팀을 이끈 로버트 몽고메리 박사는 "이번 수술은 진짜 획기적인 돌파구"라며 "나 자신이 심장 이식을 받은 유전성 심장질환 환자로서 이 소식에 전율을 느꼈고 가족과 다른 환자들에게 치료받을 수 있을 것이라는 희망을 줬다"고 말했습니다.

기증에 의존하는 이식용 장기는 전 세계적으로 매우 부족합니다.

이 때문에 많은 과학자가 사람과 장기 크기가 비슷한 돼지 등의 장기를 사람에게 이식하기 위한 연구에 수십 년간 도전 중입니다.

미국 연방정부 장기기증 통계에 따르면 현재 장기 기증을 기다리는 환자 목록에는 11만여 명이 올라있지만 기증 장기가 절대적으로 부족해 매년 6천 명 이상이 장기 이식을 못 받고 사망하고 있습니다.

미국 장기이식 시스템을 감시하는 장기공유연합네트워크에 따르면 지난해 미국에서 장기를 이식받은 사람은 4만1천354명이며 이중 절반이 신장을 기증받았고 심장을 기증받은 사람은 3천817명 뿐이었습니다.

유전자 돼지를 이용한 이식용 장기 생산 연구는 10여 년간 유전자 편집과 복제 기술이 빠르게 발전하면서 장기 부족 문제를 해결할 가장 유력한 대안으로 꼽히고 있습니다.

연구자들은 특히 이 방법이 신장과 다른 장기 이식을 기다리는 절박한 환자들에게 이식용 장기를 충분히 공급할 수 있는 의학의 새로운 시대를 열어 줄 것으로 기대하고 있습니다.