'멧돼지를 집으로' 태국 동굴소년 구조 착수…최대 2∼4일 소요

태국 치앙라이 동굴 입구에서 5㎞가량 떨어진 곳에 2주째 갇힌 유소년 축구팀 선수 12명과 코치 1명을 구조하는 작업이 현지시간 8일 본격 시작됐습니다.

그러나 소년들이 동굴 내부에 물에 잠긴 수로를 여러 차례 지나가야 있고, 일부 구간은 폭이 60㎝에 불과한 난코스여서 상당한 위험을 안고 있습니다.

이 때문에 다이버 2명이 1명씩 차례로 구조해야 하고 최소 11시간씩 걸려 구조작업이 순탄하게 진행된다고 하더라도 완료하는 데 2∼4일이 소요될 것으로 예측됐습니다.

현지 매체와 외신에 따르면 구조현장을 지휘하는 나롱싹 오솟따나꼰 전 치앙라이 지사는 "오늘이 D데이"라면서 8일 오전 10시(이하 현지시간) 다이버 18명(외국인 13명, 태국 해군 네이비실 요원 5명)이 참가한 가운데 구조작업이 시작됐다고 밝혔습니다.

그는 "날씨와 (동굴내 수로의) 수위가 (구조하기에) 좋다"면서 "소년들도 정신적, 육체적으로 나올 준비가 돼 있다"고 말했습니다.

그는 또 소년들이 1인당 2명의 다이버와 함께 차례로 구조될 것이라며 이르면 8일 오후 9시쯤 첫 구조자가 나올 것으로 기대했습니다.

구조작업이 최소 11시간씩 걸린다는 뜻입니다.

그는 이어 "동굴 내부 상황에 따라 구조작업은 2∼4일가량 걸릴 것"이라며 "이 모든 것은 날씨와 (동굴 내부 수로에 있는) 물의 상황에 따라 달라질 수 있으며 중단되는 사태도 있을 수 있다"고 밝혔습니다.

구조활동을 주도하는 태국 네이비실은 페이스북을 통해 "태국팀과 국제팀이 함께 야생 멧돼지를 집으로 데려올 것"이라는 메시지를 남겼습니다.

야생 멧돼지는 생존자들이 소속된 축구 클럽의 이름입니다.

입구로부터 대략 5㎞ 떨어진 지점에서 출발하는 생존자들은 4개 구간의 동굴 내 '침수구역'을 통과해야 합니다.

최대 난코스인 3번째 침수구역에는 공기통을 벗은 채 통과해야 하는 폭 60㎝의 좁은 구간도 있습니다.

현지 소식통에 따르면 당국은 13명의 생존자들을 4개 그룹으로 나눠 구조하고 있습니다.

가장 먼저 동굴 탈출을 시도할 첫 그룹에는 4명, 이후에 나올 3개 그룹에는 각각 3명의 생존자가 배정됐습니다.

첫 그룹에는 14세 소년 아둘이 포함됐으며, 아이들을 이끌고 동굴에 들어간 엑까뽄 찬따웡(25) 코치는 맨 마지막 그룹으로 동굴을 빠져 나옵니다.

당국은 앞서 지난 7일 밤 의료진을 소년들에게 보내 건강을 체크한 뒤 구조작업 착수를 결정한 것으로 알려졌습니다.

구조 당국 이어 작업 공간을 확보하려고 8일 아침 일찍 동굴 주변에 있던 1천여 명의 취재진 등에게 "구조작업과 관련 없는 사람들은 즉시 동굴 주변에서 떠나달라"며 소개령을 내렸습니다.

이어 다이버와 의료진 수십 명이 동굴 입구로 집결했습니다.

구급차 13대와 헬기도 배치됐습니다.

이에 앞서 나롱싹 전 지사는 지난 7일 "앞으로 3∼4일 이내에 (구조를 위한) 조건이 완벽해질 것"이라고 전망했습니다.

구조 당국은 며칠간 계속 물을 퍼내 동굴 내 수위가 최대한 낮아지고, 몸 상태가 좋아진 아이들이 수영과 잠수에 다소 익숙해진 때를 구조의 최적기로 봤습니다.

다행히 지난 4∼5일간 큰비가 내리지 않아 동굴 내 수위는 다소 내려가 상당수 지점은 걸어서 지날 수 있는 것으로 알려졌습니다.

그러나 생존자들이 크게 4개 구간의 동굴 내 '침수 구역'을 잠수해서 통과해야 하고, 일부 구간은 폭이 60㎝에 불과해 잠수장비를 벗어야만 지날 수 있는 것으로 전해졌습니다.

잠수 전문가인 태국의 전직 해군 네이비실 대원이 지난 6일 구조작업을 하다 산소 부족으로 목숨을 잃은 바 있어 이번 구조작업은 상당한 위험을 안고 있다는 지적을 받고 있습니다.

그러나 당국은 7일 밤에 이어 8일 밤에 비가 더 내릴 것으로 예보되자 생존자들이 머무는 경사지까지 물이 차오를 것이라고 우려하며 구조작업을 강행하기로 했습니다.

나롱싹 전 지사는 "오늘만큼 더 (구조할) 준비가 된 날은 없다"면서 "오늘 구조하지 않으면 기회를 놓칠 것"이라고 말했습니다.

치앙라이의 '무 빠'(야생 멧돼지) 축구 클럽에 소속된 선수 12명과 코치 1명은 지난달 23일 오후 훈련을 마치고 관광 목적으로 동굴에 들어갔다가, 갑자기 내린 비로 동굴 내 수로의 수위가 높아지면서 고립됐습니다.

이들은 태국 네이비실 잠수대원들과 함께 동굴 내부를 수색하던 영국 동굴탐사 전문가 2명에 의해 실종 열흘째인 지난 2일 밤 동굴 입구로부터 5㎞가량 떨어진 지점에서 발견됐습니다.

이후 태국 네이비실 잠수대원과 의사 등이 동굴 내부로 들어가 음식 등을 제공하고 다친 아이들을 치료했습니다.