치매환자 안내견 어때요…호주 가정서 실용화 시험

80살의 호주 남성 그레이엄 퍼메즐은 2년 6개월 전 치매 진단을 받았습니다.

치매가 서서히 진행되면서 그레이엄을 돌보던 아내 얀은 치매 지원단체가 운영하는 프로그램에 참여해, 약 6개월 전부터 안내견 그레타를 지원받아 생활하고 있습니다.

미리 치매환자를 위한 맞춤형 교육을 받은 그레타의 존재는 애초 얀의 생각보다 부부의 생활에 훨씬 큰 도움이 됐습니다.

얀은 "남편과 산책하는 등 그레타는 그림자처럼 남편을 따라다녔고, 그레타로 인해 부부가 많은 이야기도 나눌 수 있었다"고 말했습니다.

시각 장애인 안내견이 세계 각지에서 활용되고 있듯 호주에서 훈련받은 개를 이용해 치매환자를 돕는 프로그램이 운영 중입니다.

호주 치매 지원단체인 해먼드케어(HammondCare)는 치매환자 지원프로그램(Dogs 4 Dementia)을 2015년 뉴사우스웨일스(NSW)주와 빅토리아주에서 시작, 다른 지역으로 확대해 운영하고 있습니다.

장애인 지원에 많이 이용되는 품종인 래브라도 리트리버(Labrador Retriever) 10마리를 치매를 앓고 있는 가정들에 보냈습니다.

이들은 미리 해당 환자의 필요에 맞춰 선발돼 훈련을 받았는데,사람을 깨우거나 수도꼭지가 잠겨 있지 않으면 경고를 하는 등 50가지의 신호를 알아채 일상생활에서 지원합니다.

하지만 일부는 상태가 악화하거나 집이 좁아 몸집이 큰 개를 계속 키울 수 없는 문제점들도 있습니다.

훈련 비용과 보험을 포함해 초기 비용만 4천만 원이 조금 넘는 비싼 비용도 걸림돌입니다.

호주 치매센터(Dementia Centre)의 콤 커닝엄 소장은 "이 사업은 보호자와 함께 집에서 생활하는 환자에게 큰 도움이 됐다"며 "입원하는 일이 줄고 관련 시설 입소를 늦출 수 있었으며 보호자의 웰빙에도 긍정적"이라고 헤럴드 선에 말했습니다.