파란 하늘과 하얀 구름을 상상하며 '청정도시' 호주 시드니를 최근 찾은 사람들은 뿌연 하늘에 실망하는 일이 잦습니다.

실제로 도시 중심부를 비롯한 시드니 일부 지역 공기의 질은 자욱한 스모그로 상징되는 중국 베이징보다도 더 안 좋은 것으로 나타나기도 합니다.

현지시간으로 20일 오전 7시쯤 시드니 북서부 지역 대기질지수(air quality index)는 '매우 열악'하다는 판정을 받아 같은 시간대 베이징에 비해 60%가량 더 오염됐다고 시드니모닝헤럴드 등 언론들이 전할 정도입니다.

도심의 중심상업지구(CBD)와 서부, 북서부 등에 특히 집중된 현상이지만 통상적으로 인구 약 400만명이 넘는 세계 주요 도시 중 시드니보다 공기 질이 더 좋은 곳을 찾기 어려운 상황에서는 이례적입니다.

이 같은 현상은 시드니를 담당하는 뉴사우스웨일스(NSW)주가 여름철 산불 예방 차원에서 미리 산불놓기 작업(hazard reduction burns)을 대대적으로 벌이고 있기 때문입니다.

특히 작업이 주로 오전에 이뤄지면서 이 시간대 오염도는 심각하고 오후에는 다소 개선되는 현상이 반복되고 있습니다.

NSW 당국으로서는 자칫 여름철에 산불이 일어나면 수 주간 계속되고 그로 인한 오염 피해가 훨씬 큰 만큼 사전 작업이 불가피하다는 입장입니다.

기후학자인 매튜 라일리는 시드니모닝헤럴드에 최근의 몇몇 대기오염 사례는 큰 산불이나 황사 현상 때나 나타날 수 있는 수준이라고 설명했습니다.

그는 이어 "시드니는 분지로, 오염된 공기가 도시 내에 머물기는 쉽지만 흩어지기는 어렵다"라고 말했습니다.

NSW주는 이번 주말은 물론 다음 주에도 70차례의 산불놓기 작업을 예고하고 있는 만큼 당분간 이런 현상은 이어질 전망이라고 호주 언론은 전했습니다.