최근 기습적인 제4차 핵실험을 강행한 북한이 이른 시일 안에 또 한 차례 핵실험에 나설 가능성이 크다는 관측이 나왔습니다.

이춘근 과학기술정책연구원 선임연구위원은 서울 역삼동 한국과학기술회관에서 열린 '북한 핵실험의 진실과 향후 전망' 포럼에서 이같이 밝혔습니다.

이 연구위원은 "북한이 3차까지는 핵무기 완성도 제고와 소형화에 주력했다면 이번에는 완성된 핵무기에 대한 폭발 위력의 대폭 증가를 목표로 했다"고 분석했습니다.

즉 "제3차까지 실험에서 미사일에 탑재 가능한 전술핵무기 개발에 성공했으니 이제는 탄두 위력을 대폭 강화한 전략핵무기 개발로 전환한다는 의미"라는 것입니다.

이 연구위원은 그러나 "수소폭탄이란 북한의 발표는 받아들일 수 없다"며 많은 전문가들이 지적하듯 '강화형(증폭형·boosted) 핵무기'일 가능성에 무게를 뒀습니다.

이 연구위원은 "강화형 핵무기는 부분적인 핵융합으로 위력을 원자폭탄의 수배 이상으로 개선한 것"이라며 "수소폭탄과 같은 원리를 사용하고 이에 성공하면 쉽게 수소폭탄을 개발할 수 있으니 그 성공 여부가 수소폭탄 개발능력의 판단 기준이 된다"고 설명했습니다.

그는 특히 이번 핵실험의 폭발력이 작은 것과 관련해 강화형 핵무기를 실험했지만 기폭 부분인 원자폭탄만 폭발하고 핵융합이 거의 일어나지 않았을 가능성이 큰 것으로 분석했습니다.

이 연구위원은 이어" 강화형 핵무기를 실험했다면 이미 리튬6-중수소 등 개량된 핵융합 물질 생산에 성공했다는 것이고, 수소폭탄 관련 이론 연구와 실험 기법에서도 상당한 진전이 있었을 것"이라고 추정했습니다.

그동안 북한이 핵실험을 반복하면서 실험 방법에서 다양한 기술 진보를 이뤘을 것으로 보면서 "이번에 우리 정보당국이 핵실험 사전탐지에 실패한 것도 이런 실험기법의 진전에 따른 것이라 생각할 수 있다"고 말했습니다.

이 연구위원은 결론적으로 북한이 강화된 부분 핵융합 폭발실험에서 기대한 핵융합에 성공하지는 못했지만 핵융합 물질 개발에 성공했고 많은 측정 결과를 얻었을 것으로 분석했다.

그는 "(북한은) 아직 증폭형 핵무기 개발에 성공하지 못했고, 기술적 수요와 개량 요소도 비교적 확실하다"며 "북한이 이른 시기에 추가 핵실험을 할 가능성이 큰 것도 이 때문"이라고 말했습니다. 

(SBS 뉴미디어부)